Envejecimiento en Hawái: Crisis de atención geriátrica y aumento de la esperanza de vida

Hawái, conocido por tener la esperanza de vida más larga de los Estados Unidos, enfrenta un desafío creciente en su sistema de atención médica. A medida que la población envejece a un ritmo más rápido que el promedio nacional, los médicos señalan una falta de estructura adecuada para satisfacer la demanda de atención geriátrica, lo que resulta en largas esperas para los pacientes y una carga de trabajo abrumadora para los profesionales de la salud.

Según Kamal Masaki, presidenta del Departamento de Medicina Geriátrica de la Facultad de Medicina John A. Burns de la Universidad de Hawái, el estado tiene un porcentaje más alto de personas mayores de 65 años, incluyendo a muchos “superancianos”, personas de 80, 90 años o más. “Nuestra tasa de crecimiento es más alta que el promedio nacional… Sabemos que la población de edad avanzada en Hawái continuará expandiéndose en las próximas décadas”, afirmó Masaki.

Al mismo tiempo, el estado enfrenta escasez en casi todas las áreas de la atención geriátrica, incluyendo médicos, enfermeras, enfermeras practicantes, trabajadores sociales, farmacéuticos e incluso personal de apoyo como asistentes de enfermería certificados.

Un informe de 2025 sobre la fuerza laboral médica de Hawái sugiere que el estado podría tener más especialistas geriátricos de los necesarios, estimando una demanda estatal de 32.4 puestos de geriatras a tiempo completo en comparación con una oferta de 46.7. En Oahu, por ejemplo, la demanda se sitúa en 22.8 con una oferta de 40.9.

Sin embargo, los médicos que trabajan en el campo señalan que estas cifras no reflejan la realidad que enfrentan los pacientes. Masaki explicó que las estimaciones se basan en modelos nacionales y no capturan las tendencias demográficas únicas del estado.

“La geriatría es una especialidad con una escasez crítica en todo Estados Unidos”, señaló, agregando que la escasez se espera que empeore a medida que el número de geriatras disminuya cada año mientras la población continúa envejeciendo. Incluso en Oahu, los pacientes a menudo esperan meses para obtener una cita.

Uno de los principales esfuerzos del estado para formar profesionales es el programa de becas geriátricas en JABSOM, uno de los programas más grandes de su tipo en el país. El programa tiene siete puestos de capacitación financiados cada año, y casi la mitad de sus graduados en la última década se han quedado a practicar en Hawái o el Pacífico.

A pesar de esto, la escasez sigue siendo grave, especialmente fuera de Oahu. En la Isla Grande de Hawái, por ejemplo, solo hay tres geriatras en ejercicio. Kauai tiene tres, mientras que Maui no tiene ninguno actualmente.

Kaimana Kalei, un médico nacido en Hilo que trabaja en la clínica de Asuntos de Veteranos, es uno de los médicos que atiende a la Isla Grande. Eligió la geriatría después de ayudar a cuidar a su abuela. “Quería devolverle algo a mi comunidad”, dijo. “Cuidar a los kupuna es importante en nuestra cultura”.

Sin embargo, la demanda es abrumadora. Kalei atiende a unos 900 pacientes, más de la mitad de los cuales son kupuna. A pesar de su especialización en geriatría, principalmente trabaja como médico de atención primaria.

Si la especialidad no se fortalece, advirtió, la carga continuará recayendo en los médicos de atención primaria. “Si la geriatría no es una prioridad, simplemente recaerá en los médicos de atención primaria (PCP)”, dijo Kalei. “Eso significa más agotamiento, más estrés para los proveedores y más estrés para el sistema de atención médica”.

Masaki enfatizó que la atención a los adultos mayores debe ser compartida entre especialistas en geriatría y médicos de atención primaria, destacando que los geriatras reciben capacitación especializada en el manejo de las complejas necesidades médicas y sociales de los pacientes mayores. Sin ese apoyo, los médicos de atención primaria podrían no tener el tiempo o la experiencia para abordar esas complejidades.

La atención geriátrica a menudo requiere más tiempo que las citas estándar, ya que los pacientes mayores suelen tener múltiples enfermedades crónicas, listas extensas de medicamentos y situaciones familiares o de cuidado complicadas. “Los pacientes son mucho más complejos: han acumulado 10 enfermedades y están tomando 30 medicamentos”, dijo Aida Wen, geriatra en The Queen’s Health Systems y directora del programa de becas.

Las citas a menudo implican la coordinación de la atención con múltiples especialistas y familiares. Debido a que los sistemas de reembolso a menudo recompensan el volumen en lugar de la atención que requiere mucho tiempo, la geriatría es una de las especialidades peor pagadas, lo que disuade a muchos jóvenes médicos de ingresar al campo.

Para ayudar a abordar esta barrera, el Premio y Beca de Reembolso de Préstamos Nohara-Abaya proporciona $50,000 a los médicos que cursan estudios en medicina geriátrica. Dos beneficiarios, Kalei y Kiana Choo Loy, dijeron que el apoyo les ayudó a seguir carreras en la atención de ancianos.

Choo Loy, ahora consultora geriátrica en Straub Medical centre, todavía tiene más de $200,000 en deuda estudiantil. Dijo que fue difícil encontrar trabajo porque existen relativamente pocos puestos. “El sistema realmente no está financiando a los geriatras”, afirmó.

Choo Loy dijo que Hawái necesita invertir más en medicina geriátrica, señalando que expandir la especialidad podría ahorrarle millones de dólares al sistema de atención médica al prevenir complicaciones y hospitalizaciones entre los pacientes mayores. Pero con tan pocos geriatras disponibles, los tiempos de espera para las consultas pueden extenderse durante meses. En algunos casos, los kupuna pueden esperar hasta seis meses para la próxima cita disponible, un retraso que puede ser peligroso dada la rapidez con la que pueden cambiar las condiciones de salud en los adultos mayores.

La demanda de atención especializada también está aumentando a medida que crecen los casos de demencia. Se estima que 31,000 personas en Hawái viven con la enfermedad de Alzheimer u otra forma de demencia, según la Asociación de Alzheimer.

Kore Liow, fundador de Hawaii Pacific Neuroscience y miembro de la Oficina Ejecutiva Estatal sobre el Envejecimiento, dijo que la enfermedad de Alzheimer es ahora la sexta causa principal de muerte en los Estados Unidos y se encuentra entre las principales causas de muerte que aún no tienen cura.

Aproximadamente 6 millones de estadounidenses viven actualmente con la enfermedad de Alzheimer, y aproximadamente un tercio de los adultos mayores eventualmente mueren a causa de la enfermedad de Alzheimer o una demencia relacionada. “En realidad, es más común que el cáncer de próstata y el cáncer de mama combinados”, dijo Liow.

La enfermedad también conlleva enormes costos financieros. El gasto de Medicaid para pacientes con Alzheimer puede ser aproximadamente 16 veces mayor que para pacientes sin la enfermedad.

El aumento en el número de casos, a menudo denominado “tsunami plateado”, está impulsado en gran medida por el envejecimiento de la población. Los investigadores de Hawái también están participando en esfuerzos para desarrollar nuevos tratamientos. Liow dijo que los médicos en Hawái recientemente infundieron al primer paciente en el estado con un fármaco de investigación experimental llamado trontinemab, que utiliza tecnología de “transbordador cerebral” diseñada para reducir los efectos secundarios que se observan en los tratamientos actuales.

El estado es uno de los aproximadamente 35 sitios de investigación en todo el país que participan en estudios. “Es importante que continuemos investigando en Hawái”, dijo Liow. Agregó que la enfermedad de Alzheimer afecta a todas las poblaciones, pero la investigación muestra una prevalencia ligeramente mayor entre las comunidades nativas hawaianas y de las islas del Pacífico, que también a menudo se diagnostican más tarde debido a las barreras para la atención.

Para prepararse para el envejecimiento de la población del estado, los educadores de JABSOM están trabajando con docenas de socios a través del Programa de Mejora de la Fuerza Laboral Geriátrica de las Islas del Pacífico. La iniciativa capacita a estudiantes de múltiples campos, incluyendo enfermería, farmacia, trabajo social y salud pública, al tiempo que se asocia con clínicas y organizaciones comunitarias para promover sistemas de salud “amigables con la edad”.

El enfoque se centra en cuatro elementos clave de la atención geriátrica: lo que es importante para el paciente, los medicamentos, la movilidad y la mentación, incluida la salud cognitiva. Más de 50 socios están involucrados, incluidas organizaciones como la Asociación de Alzheimer y AARP.

Los estudiantes también son ubicados en clínicas rurales y centros de salud comunitarios con la esperanza de alentarlos a practicar en las islas vecinas.

Los médicos dicen que expandir la atención geriátrica requerirá una inversión a largo plazo y un cambio en la forma en que los sistemas de salud miden el valor. “Los sistemas de atención médica que emplean a geriatras deben comprometerse con el hecho de que esto no será rentable”, dijo Masaki.

Pero dijo que una mejor atención geriátrica puede prevenir hospitalizaciones, reducir complicaciones y mantener a los adultos mayores independientes por más tiempo, ahorrando dinero a los sistemas de salud con el tiempo.

Para Choo Loy, el problema se reduce en última instancia a cuidar a los kupuna de Hawái. “Nuestros ancianos merecen el tiempo y la atención que necesitan”, dijo. “El sistema debe apoyar a las personas que están tratando de brindar esa atención”.