El actor Eric Dane, conocido por sus papeles en «Grey’s Anatomy» y «Euphoria», falleció esta semana a los 53 años a causa de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA).
Esta enfermedad fatal del sistema nervioso, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig, le quitó la vida a Dane menos de un año después de que anunciara su diagnóstico.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la ELA es poco común. En 2022, se estimaron casi 33,000 casos, y los investigadores proyectan que aumentará a más de 36,000 para 2030.
La enfermedad es ligeramente más común en hombres que en mujeres y tiende a aparecer en la mediana edad, entre los 40 y los 60 años.
A continuación, se presenta información clave sobre la ELA.
¿Qué es la ELA?
Afecta las células nerviosas del cerebro y la médula espinal, provocando pérdida de control muscular y empeoramiento progresivo con el tiempo.
La ELA causa que las células nerviosas en las partes superior e inferior del cuerpo dejen de funcionar y mueran. Los nervios ya no activan los músculos, lo que eventualmente conduce a la parálisis. Las personas con ELA pueden desarrollar problemas de movilidad, habla, deglución y respiración.
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La causa exacta de la enfermedad se desconoce, aunque expertos de la Clínica Mayo señalan que un pequeño número de casos son hereditarios.
Se llama enfermedad de Lou Gehrig en honor al legendario jugador de béisbol de los New York Yankees. Gehrig fue diagnosticado con ELA en 1939, en su 36 cumpleaños, y falleció en 1941, convirtiéndose en el rostro de la enfermedad durante décadas.
¿Cuáles son algunos signos de la ELA?
Los expertos indican que los primeros síntomas suelen ser sutiles. La enfermedad puede comenzar con espasmos musculares y debilidad en un brazo o una pierna.
Con el tiempo, los músculos dejan de funcionar correctamente, según expertos de la Universidad de California en San Francisco (UCSF). Las personas pueden perder fuerza y coordinación en sus brazos y piernas; los pies y los tobillos pueden debilitarse; y los músculos de los brazos, los hombros y la lengua pueden sufrir calambres o espasmos. La deglución y el habla pueden volverse difíciles y puede aparecer fatiga.
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La capacidad de pensar, ver, oír, oler, saborear y tocar generalmente no se ve afectada, según expertos de UCSF.
Eventualmente, los músculos utilizados para respirar pueden paralizarse. Los pacientes pueden ser incapaces de tragar e inhalar alimentos o saliva. La mayoría de las personas con ELA mueren por insuficiencia respiratoria.
¿Cómo se diagnostica y trata la ELA?
La enfermedad es difícil de diagnosticar porque no existe una prueba o procedimiento para confirmarla. Generalmente, los médicos realizan un examen físico, análisis de laboratorio y estudios de imagen del cerebro y la médula espinal.
Un médico puede interpretar ciertos signos como indicadores de ELA, incluyendo una flexión inusual de los dedos de los pies, disminución de la coordinación motora fina, calambres musculares dolorosos, espasmos y espasticidad, un tipo de rigidez que causa movimientos bruscos.
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No existe una cura conocida para la ELA, pero el medicamento riluzol ha sido aprobado para su tratamiento. Según la Clínica Mayo, puede prolongar la supervivencia en las primeras etapas de la enfermedad o extender el tiempo hasta que se necesite un tubo de respiración.
Otro medicamento muy debatido, Relyvrio, fue retirado del mercado estadounidense por Amylyx Pharmaceuticals en 2024. Su desarrollo fue financiado, en parte, por la Asociación de ELA, el principal beneficiario del fenómeno viral del «desafío del cubo de hielo» de 2014.
A veces se prescriben otros medicamentos para ayudar a controlar los síntomas.
El atragantamiento es común a medida que la ELA progresa, por lo que los pacientes pueden necesitar sondas de alimentación. Las personas también pueden usar férulas, sillas de ruedas, sintetizadores de voz o sistemas de comunicación basados en computadora.
Después del inicio de la enfermedad, los expertos indican que los pacientes pueden sobrevivir de dos a diez años. La mayoría de las personas vive de dos a cinco años después de que aparecen los síntomas, y aproximadamente una quinta parte vive más de cinco años después de ser diagnosticadas.
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