La conquista de América está siendo reexaminada a la luz de una realidad histórica largamente silenciada: la esclavitud indígena. Investigaciones recientes revelan que la esclavitud de los pueblos originarios no fue un fenómeno marginal, sino una práctica extendida y sistemática que transformó las sociedades americanas y la vida de innumerables individuos.
Figuras históricas emblemáticas como Cristóbal Colón, quien vendió cientos de indígenas como esclavos en Europa, y Hernán Cortés, propietario de un gran número de personas esclavizadas –más que nadie en México–, se ven ahora bajo una nueva perspectiva. La rebelión Pueblo de 1680, a menudo entendida como un levantamiento contra el catolicismo, fue también una respuesta a la generalizada esclavitud de los pueblos Pueblo.
El proyecto “Native Bound Unbound” (Nativos Enlazados, Desatados), liderado por el historiador James E. Rael-Gálvez, busca visibilizar esta historia oculta. Iniciado en 2022 con el apoyo de la Fundación Mellon, el proyecto ha reunido un equipo de investigadores que rastrean registros de esclavitud en todo el continente americano. Rael-Gálvez, quien comenzó esta investigación hace más de tres décadas con la creación de una base de datos de esclavos indígenas en Colorado y Nuevo México, afirma: “Apenas hemos comenzado un trabajo que se extenderá por generaciones”.
Este esfuerzo coincide con un creciente interés académico en la esclavitud indígena, aunque, como señala el historiador Philip Deloria de Harvard, aún existe una dificultad para integrar esta narrativa en la comprensión general de la esclavitud. “Cuando hablamos de esclavitud, pensamos en columnas blancas, plantaciones en el sur y la esclavitud afroamericana”, explica Deloria.
La investigación de “Native Bound Unbound” revela la intrincada relación entre la esclavitud africana e indígena. Se han encontrado evidencias de indígenas y africanos trabajando juntos en las minas de América Latina en los siglos XVI y XVII, así como registros de matrimonios entre personas esclavizadas de ambos orígenes. Casos como el de Spence Johnson, un hombre Choctaw de apariencia afrodescendiente capturado en Oklahoma y vendido como esclavo en Louisiana, ilustran la complejidad de estas historias. Investigadores como Julio Rojas Rodríguez, del Colegio de México, señalan la figura de comerciantes de esclavos como Francisco Martí y Torrens, quien operaba tanto en África como en México, como prueba de que la esclavitud africana e indígena formaban parte de un mismo sistema de explotación y comercio.
El libro de Andrés Reséndez, The Other Slavery (La Otra Esclavitud), publicado en 2016, ofreció una visión panorámica de la esclavitud indígena desde la época precolombina hasta principios del siglo XX, buscando generar conciencia sobre este aspecto poco conocido de la historia americana.
