Las universidades y colegios de Escocia enfrentan serios problemas financieros. Al mismo tiempo, a pesar de no tener que pagar tasas de matrícula, los estudiantes escoceses incurren en importantes deudas para cubrir los gastos de manutención. Una solución aparentemente viable, que está ganando apoyo político, es reducir la duración de los programas de grado de cuatro a tres años, el estándar en el resto del Reino Unido. Los graduados gastarían menos en alquiler y costos de vida, y las universidades reducirían los gastos de enseñanza.
Este argumento se basa en dos observaciones adicionales. La primera es una afirmación aparentemente plausible sobre la viabilidad educativa. La mayoría de los estudiantes que planean ingresar a la universidad actualmente permanecen en la escuela durante seis años. Los estudiantes que abandonan la escuela en quinto año representan solo el 10% de los estudiantes que ingresan a la educación superior. La proporción es probablemente aún menor para el ingreso a la universidad (en lugar del colegio): de los estudiantes que abandonan la escuela en Escocia a los 18 años o menos y que fueron aceptados para ingresar a la universidad a través del sistema UCAS en 2025, solo el 6% tenía menos de 17 años. Por lo tanto, se argumenta que estos estudiantes que han estudiado Advanced Highers en sexto año se encuentran duplicando ese trabajo escolar durante el primer año de un programa de grado.
Otro argumento, de naturaleza diferente, también podría respaldar la reducción de la duración del grado: las desigualdades en todo el Reino Unido. Un estudiante universitario en Escocia que sigue el camino típico actual habrá recibido un total de 17 años de costosa subvención pública para su educación a tiempo completo (7 en primaria, 6 en secundaria y 4 en la universidad). En Inglaterra, el estudiante universitario típico recibe apoyo solo durante 16 años (6 en primaria, 7 en secundaria y 3 en la universidad). Esta diferencia en la duración del apoyo financiado por los impuestos exacerba aún más la supuesta desigualdad en todo el Reino Unido, relacionada con el hecho de que los estudiantes escoceses no tengan que pagar tasas de matrícula.
Estos argumentos son controvertidos, incluso en sus implicaciones para la educación superior en sí. Las controversias políticas en torno a las tasas son bien conocidas. El potencial explosivo de que las universidades ahorren dinero reduciendo, en efecto, un cuarto de la enseñanza haría que el nivel actual de interrupciones por huelgas por despidos y recortes salariales pareciera benigno: en términos generales, los ahorros solo se lograrían con la pérdida de un cuarto del personal docente.
Sin embargo, rara vez se mencionan en este debate las posibles implicaciones perjudiciales de los grados más cortos para las escuelas y los estudiantes que abandonan la escuela.
El primer problema es la premisa de que seis años de educación secundaria se han convertido en la norma. De hecho, no lo son. Alrededor de cuatro de cada diez estudiantes abandonan la escuela antes del sexto año. Si bien los estudiantes que ingresan a la educación superior desde quinto año son una minoría, la oportunidad que esto ofrece a los estudiantes no es insignificante: esta vía incluye al 13% de los estudiantes que abandonan S5. Dado que casi ningún estudiante de quinto año toma Advanced Highers (alrededor del 0,6%), casi ninguno de estos estudiantes experimenta alguna duplicación en el primer año de la educación superior.
De hecho, la vía desde la escuela a la educación superior a través de Highers sigue siendo más común que la vía a través de Advanced Highers. Por ejemplo, en 2024, el número de estudiantes que abandonaron la escuela y ingresaron a la educación superior con solo Highers fue de 12.600. El número de estudiantes que abandonaron la escuela con cualquier Advanced Higher fue de 9.600. Las estadísticas publicadas no nos dicen cuántos de estos estudiantes que solo tienen Highers provienen del sexto año, pero incluso con la expansión, tomar Advanced Highers no es el propósito principal de ese año escolar. Solo alrededor del 40% de los estudiantes que permanecen en el sexto año toman algún Advanced Higher, y como máximo el 30% toma solo estos. El 71% de los estudiantes de sexto año toman Highers, ya sea para mejorar sus calificaciones de los Highers que ya han tomado en quinto año o para ampliar el alcance de su plan de estudios tomando nuevos Highers. Los Highers son, por lo tanto, una parte fundamental del sexto año. Tratar el sexto año como una especie de primer año sustituto de la educación superior, como amenaza la propuesta de grados de tres años, distorsionaría gravemente lo que se ha convertido el sexto año. El costo de educar a la mayoría de los estudiantes universitarios durante un año adicional (en comparación con Inglaterra) es quizás el precio que se paga por las oportunidades adicionales que ofrece el sexto año a los seis de cada diez estudiantes que no toman Advanced Highers.
Una razón para estos patrones es que alrededor de un tercio de los estudiantes que abandonan la escuela y ingresan a la educación superior no ingresan a la universidad. Ingresan a cursos que conducen a un Certificado o Diploma Nacional Superior (HNC o HND). Estos estudiantes ingresan a los 18 años. Entre aquellos que ingresan en los dos años siguientes, la proporción es del 38% y para todas las edades mayores es de la mitad o más. La importancia de los programas que no son de grado en la educación superior escocesa es mayor que en Inglaterra (donde la proporción de todos los estudiantes que ingresan a la educación superior es de aproximadamente uno de cada nueve). Los cursos escoceses a este nivel a menudo se ignoran en el debate político porque, a diferencia de Inglaterra, son proporcionados principalmente por colegios de educación continua y, por lo tanto, no se incluyen en las publicaciones estadísticas del sistema de admisión a la universidad, UCAS. Estos programas en Escocia son mucho mejores para ampliar el acceso que los programas de grado en la universidad. Si el sexto año escolar se viera obligado a convertirse en un año preparatorio para los grados de tres años, correría el riesgo de excluir a aquellos estudiantes que utilizan ese año escolar para mejorar sus Highers para ingresar a los HNC y HND.
Además, incluso para los programas de grado, la afirmación de que los Advanced Highers duplican el primer año es demasiado simplista. Como máximo, esto es cierto para las materias STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). Es raro que las universidades escocesas ofrezcan la admisión al segundo año en programas de artes o ciencias sociales, porque no hay materias en Highers o Advanced Highers que cubran el rango de temas que normalmente aparecerían en un programa universitario de primer año. No hay estadísticas publicadas actualizadas sobre la medida en que los estudiantes con Advanced Highers ingresan directamente al segundo año de los programas de grado en las universidades escocesas, pero la evidencia más reciente, de 2017, mostró que la proporción era muy pequeña (solo el 1,4% de los estudiantes que abandonan el sexto año, o menos del 1% de todos los que abandonan la escuela). Un número similar de estudiantes con Advanced Highers va a universidades en otras partes del Reino Unido, utilizando esencialmente estas calificaciones de manera análoga a los A-levels, alrededor del 6% de todos los estudiantes universitarios de Escocia, o alrededor del 1,6% de todos los estudiantes que abandonan la escuela.
Varias universidades escocesas ofrecen la admisión al segundo año en los programas STEM, pero algunas han ajustado gradualmente hacia arriba el contenido de sus cursos de primer año hasta el punto de recomendar que los estudiantes hayan tomado Advanced Higher. (Los requisitos de admisión se pueden encontrar a través del selector de cursos UCAS). En algunas universidades, esto se ha hecho para satisfacer los niveles de rendimiento previo de un número significativo de estudiantes de fuera de Escocia, con calificaciones como A-levels o el Bachillerato Internacional. Por ejemplo, nueve universidades escocesas ofrecen títulos de grado único en matemáticas. Dos de ellas recomiendan matemáticas de Advanced Higher para ingresar al primer año. Además, un simple Advanced Higher a menudo no es suficiente para evitar el primer año. Las nueve ofrecen la admisión directa al segundo año, pero seis requieren para ello una A en matemáticas de Advanced Higher. De todos los estudiantes que abandonan el sexto año escolar, solo el 5% obtuvo una A en matemáticas de Advanced Higher; estos son menos del 3% de todos los que abandonan la escuela.
Para los títulos universitarios que requieren combinaciones de experiencia avanzada, los requisitos de rendimiento escolar son aún más estrictos. Ocho universidades tienen programas de grado único en física, dos de los cuales recomiendan matemáticas de Advanced Higher para ingresar al primer año. En cinco de las ocho, la admisión al segundo año requiere una A de Advanced Higher en matemáticas o física (y dos requieren ambas). Dado que solo el 1,6% de los estudiantes que abandonan el sexto año tienen una A en física de Advanced Higher, la proporción que podría ingresar directamente al segundo año es minúscula.
Lo mismo puede decirse de todos los demás programas que requieren una A en Advanced Highers específicos. En todos los Advanced Highers, solo el 15% de los estudiantes que abandonan el sexto año obtienen al menos una A, y solo el 5% obtienen al menos dos A. Estos son el 9% y el 3% de todos los que abandonan la escuela. Estas proporciones son probablemente los límites superiores de cuántos estudiantes podrían beneficiarse alguna vez de acortar la duración de los programas de grado a menos que se debiliten significativamente los estándares de estos programas.
Cualesquiera que sean los méritos de cambiar la estructura de los títulos universitarios en Escocia, las implicaciones educativas más amplias de hacerlo podrían ser graves. Podría distorsionar el propósito del sexto año escolar, interrumpir la transición a la educación superior que no es de grado, complicar el ingreso a casi todos los programas de grado que no son de ciencias y, incluso en ciencias, beneficiar a menos de uno de cada seis estudiantes que abandonan la escuela y ingresan a la universidad. En resumen, los estudiantes de la escuela sufrirían. ¿Sería realmente sensato esperar que paguen ese precio educativo por la crisis financiera que asola a las universidades y colegios?
Lindsay Paterson es Profesor Emérito de Política Educativa en la Universidad de Edimburgo
