Mientras el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, presiona a sus aliados para que contribuyan con fuerzas navales a fin de proteger el tráfico marítimo en el Estrecho de Ormuz, expertos advierten que esta iniciativa conlleva grandes riesgos y que, incluso si tiene éxito, podría restaurar solo alrededor del 10% del tráfico previo a la guerra a través de esta vía marítima.
El comercio en este punto estratégico prácticamente se ha detenido tras el inicio de la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán. La Guardia Revolucionaria iraní ha amenazado con atacar cualquier buque asociado a Estados Unidos, Israel o países aliados que transite por esta ruta crucial.
Aproximadamente el 20% del petróleo mundial, además de cantidades similares o incluso mayores de gas natural licuado y fertilizantes, debe pasar por el estrecho para llegar a los mercados globales. Su cierre ha provocado un aumento drástico en los precios de estas materias primas.
Para aliviar la presión económica, Trump y funcionarios estadounidenses han declarado que están elaborando planes para que la Marina de los Estados Unidos escolte a los buques comerciales a través del estrecho. El presidente también ha solicitado a los aliados de Estados Unidos, e incluso a rivales como China, que aporten buques militares para las misiones de escolta.
Hasta el momento, ninguna oferta de ayuda ha sido confirmada, lo que, según analistas navales, refleja los riesgos involucrados.
Operación compleja
Las misiones de escolta naval son altamente complejas, requiriendo una estrecha coordinación entre medios marítimos y aéreos para proteger tanto a los petroleros y buques comerciales como a las propias embarcaciones militares.
Hacer que todo esto funcione en lo que un analista ha denominado el “valle de la muerte” del Estrecho de Ormuz sería una tarea extremadamente difícil.
Espacio limitado
El primer problema es el espacio. Ormuz tiene aproximadamente 16 kilómetros de ancho en su punto más estrecho, y el área navegable es aún menor, especialmente para los gigantescos petroleros, algunos de los cuales tienen más de tres campos de fútbol de longitud.
Esto deja poco espacio para la maniobra tanto de los petroleros como de los buques de escolta, explicó Jennifer Parker, investigadora en estudios navales de UNSW Canberra y ex oficial de la Marina australiana con experiencia en el Golfo Pérsico.
Los buques de guerra, probablemente destructores en el caso de la Marina de los Estados Unidos, necesitan espacio para moverse alrededor de los petroleros y responder a amenazas como drones o misiles. Además, los petroleros pueden crear puntos ciegos para los buques de guerra.
Otro problema es el tiempo de reacción extremadamente corto, ya que las armas iraníes están posicionadas muy cerca de la costa del país. “Desde la detección de la amenaza hasta la necesidad de responder, el tiempo es muy limitado”, dijo Parker.
Múltiples amenazas
Los analistas señalan que las escoltas no pueden realizarse únicamente con destructores. Sería necesario el apoyo de helicópteros o aviones de ataque, listos para enfrentarse a drones aéreos o marítimos, explicó Carl Schuster, ex capitán de la Marina de los Estados Unidos.
También sería necesario que aeronaves de alerta temprana (AWACS) y drones de reconocimiento monitorearan áreas dentro de Irán en busca de lanzamientos de misiles.
Mientras tanto, las fuerzas iraníes capaces de amenazar estas misiones están dispersas y son móviles. Los drones y los misiles pueden ser lanzados desde camiones, o las minas pueden ser colocadas por barcos de pesca o pequeñas embarcaciones.
“¿Será posible destruir todas estas embarcaciones para eliminar las amenazas?”, se preguntó Collin Koh, investigador de la S. Rajaratnam School of International Studies en Singapur. “En mi opinión, no es muy viable”, afirmó.
Escasez de buques
Otro problema es el número de buques disponibles.
Según Parker, un destructor estadounidense podría escoltar a uno o dos petroleros a la vez. Sin embargo, algunos expertos sostienen que cada petrolero podría necesitar más de un buque de escolta.
Un informe de Lloyd’s List Intelligence, firmado por el editor jefe Richard Meade, afirma que una operación básica requeriría entre 8 y 10 destructores para proteger convoyes de entre 5 y 10 buques comerciales.
Aun así, esto solo restauraría alrededor del 10% del tráfico normal a través del estrecho.
La Marina estadounidense al límite
La Marina de los Estados Unidos posee 73 destructores de la clase Arleigh Burke, según el Servicio de Investigación del Congreso de los Estados Unidos.
Pero solo alrededor del 68% de los buques están listos para el combate en cualquier momento, debido al mantenimiento y el entrenamiento.
Esto significa que hay aproximadamente 50 destructores disponibles, dispersos por todo el mundo.
Si se necesitan 10 para una sola misión de escolta, queda claro cuánto se sobrecargaría la Marina estadounidense para mantener operaciones prolongadas.
“Mi pregunta es si la Marina de los Estados Unidos está preparada para una campaña tan intensa”, dijo Koh.
El problema de las minas
Otro gran desafío es detectar y neutralizar las minas marinas.
El año pasado, la Marina de los Estados Unidos desactivó cuatro buques dragaminas que se encontraban en el Golfo Pérsico.
Estos serían reemplazados por buques de combate litoral con sistemas antiminas, pero solo tres se encontraban en la región antes de la guerra.
Idealmente, dijo Schuster, uno o dos dragaminas deberían atravesar el estrecho antes que los petroleros para garantizar que la ruta esté despejada.
Irán podría utilizar varios tipos de minas:
- minas de contacto con puntas metálicas (como en las películas de la Segunda Guerra Mundial)
- minas ancladas que explotan por sonido o magnetismo
- minas con contadores, que dejan pasar algunos barcos antes de explotar
“Identificar minas siempre es un desafío”, dijo Schuster.
Aliados dudan
Los analistas señalan que Japón y Corea del Sur podrían ayudar con buques dragaminas, pero aún no han asumido ningún compromiso.
Aun así, esto no resolvería por completo el problema. Estas embarcaciones están ligeramente armadas y podrían convertirse en objetivos fáciles para Irán. “No basta con enviar fuerzas antiminas; es necesario enviar una fuerza de protección también”, dijo Koh.
Misión posible, pero arriesgada
Schuster afirma que la misión es posible, recordando que la Marina de los Estados Unidos ya se ha enfrentado a amenazas similares de Irán en las décadas de 1980 y 1990.
El país utiliza drones, lanchas rápidas y embarcaciones suicidas desde hace décadas.
Pero otros expertos son menos optimistas.
Según Alessio Patalano, profesor del King’s College London, las marinas actuales no tienen la misma capacidad que tenían en la década de 1980.
“Las flotas y sus estructuras de apoyo son solo una fracción de lo que eran hace cuatro décadas”, dijo.
Un enemigo mayor que los hutíes
Koh recuerda que los rebeldes hutíes, aliados de Irán en Yemen, ya han causado grandes problemas en el Mar Rojo en los últimos años.
Incluso con escoltas de Estados Unidos y la Unión Europea, han atacado buques comerciales. En un caso, un misil hutí casi alcanzó un destructor estadounidense.
“Ya ha sido difícil lidiar con la amenaza hutí”, dijo Koh. “Ahora la fuerza se enfrentará a un enemigo mucho mayor, Irán, que probablemente posee un arsenal mucho mayor de drones y misiles”.
Patalano concluye que Estados Unidos y sus socios han subestimado la importancia del transporte marítimo. “Durante mucho tiempo hemos asumido que no sería cuestionado, o que, si lo fuera, las democracias occidentales podrían hacer frente al desafío”, dijo. “Simplemente no es así”.
