Un nuevo estudio publicado en Gastroenterology sugiere que el estrés en la primera infancia podría aumentar el riesgo de problemas digestivos más adelante en la vida. Los investigadores encontraron que estos efectos están relacionados con cambios tanto en el intestino como en el sistema nervioso simpático.
“Nuestra investigación muestra que estos factores estresantes pueden tener un impacto real en el desarrollo de un niño y pueden influir en los problemas intestinales a largo plazo. Comprender los mecanismos involucrados puede ayudarnos a crear tratamientos más específicos”, afirmó la autora del estudio, Kara Margolis, directora del Centro de Investigación del Dolor de la NYU y profesora de patobiología molecular en la Facultad de Odontología de la NYU y de pediatría y biología celular en la Escuela de Medicina Grossman de la NYU.
Cómo el estrés temprano moldea el desarrollo del cerebro y el intestino
Experiencias como la negligencia emocional y otras formas de adversidad pueden influir significativamente en el desarrollo de un niño. Los estudios indican que el estrés durante el embarazo y la primera infancia puede afectar la forma en que se desarrolla el cerebro y aumentar el riesgo de afecciones de salud mental como la ansiedad y la depresión.
Para comprender mejor esta conexión, investigadores del Centro de Investigación del Dolor de la Facultad de Odontología de la NYU examinaron cómo el estrés temprano afecta la comunicación entre el cerebro y el intestino. Esta conexión juega un papel clave en la digestión, y las interrupciones pueden provocar afecciones como el síndrome del intestino irritable, el dolor abdominal y problemas de motilidad (por ejemplo, estreñimiento o diarrea).
“Cuando el cerebro se ve afectado, es probable que el intestino también se vea afectado; los dos sistemas se comunican las 24 horas del día, los siete días de la semana”, dijo Margolis. “Existen algunos datos que sugieren que el estrés en la primera infancia puede estar relacionado con trastornos intestinales, pero queríamos analizar en profundidad los mecanismos y cómo funcionan estas vías intestino-cerebro.”
Estudios en ratones revelan los efectos duraderos del estrés temprano
El equipo de investigación investigó el estrés en la primera infancia utilizando modelos de ratones junto con dos grandes estudios que involucraron a niños.
En el estudio con animales, las crías de ratón fueron separadas de sus madres durante varias horas cada día para simular el estrés temprano. Cuando se examinaron meses después (el equivalente a la edad adulta joven), estos ratones mostraron un comportamiento similar a la ansiedad, dolor intestinal y problemas con el movimiento intestinal. El tipo de problema de motilidad difería según el sexo, siendo más probable que las hembras desarrollaran diarrea y los machos experimentaran estreñimiento.
Experimentos adicionales mostraron que diferentes vías biológicas parecen controlar diferentes síntomas. La interrupción de la señalización del sistema nervioso simpático mejoró los problemas de motilidad, pero no redujo el dolor. Por el contrario, las hormonas sexuales influyeron en el dolor, pero no en la motilidad. Las vías relacionadas con la serotonina estuvieron involucradas tanto en el dolor como en el movimiento intestinal.
“Esto sugiere que no existe un enfoque único para tratar los trastornos de la interacción intestino-cerebro, y que cuando los pacientes experimentan diferentes síntomas, es posible que tengamos que dirigirnos a diferentes vías”, dijo Margolis.
Estudios en humanos confirman la relación entre el estrés y los trastornos digestivos
Los hallazgos de los experimentos con animales fueron respaldados por dos grandes estudios en humanos. Un estudio siguió a más de 40.000 niños en Dinamarca desde el nacimiento hasta los 15 años. Alrededor de la mitad nació de madres que experimentaron depresión no tratada durante o después del embarazo.
Los hijos de madres con depresión no tratada tenían un mayor riesgo de desarrollar afecciones digestivas, incluyendo náuseas y vómitos, estreñimiento funcional, cólicos y síndrome del intestino irritable. Estos resultados se basan en trabajos anteriores que muestran que los hijos de madres que tomaron antidepresivos durante el embarazo tenían más probabilidades de ser diagnosticados con estreñimiento funcional.
“Los resultados digestivos para los niños parecen ser aún más profundos cuando la depresión de una madre no se trata, lo que sugiere que las madres que experimentan depresión deben ser tratadas durante el embarazo. Esto puede incluir medidas no médicas como la terapia, pero algunas mujeres embarazadas también pueden necesitar medicamentos para tratar su depresión”, dijo Margolis. “Este hallazgo también refuerza nuestro compromiso de desarrollar antidepresivos que no lleguen a la placenta, un enfoque de muchos de nuestros estudios actuales.”
Un segundo estudio analizó datos de casi 12.000 niños en los EE. UU. Que participaron en el estudio del Desarrollo Cerebral y Cognitivo de Adolescentes (ABCD) financiado por los NIH. Los investigadores examinaron experiencias infantiles adversas, como abuso, negligencia y desafíos de salud mental de los padres, y las compararon con los síntomas digestivos a las edades de nueve y diez años. Descubrieron que cualquier forma de estrés temprano estaba relacionada con un aumento de los problemas gastrointestinales.
Curiosamente, a diferencia de los estudios con ratones, los datos humanos no mostraron diferencias entre hombres y mujeres en los resultados digestivos. Esto sugiere que el estrés temprano puede afectar la salud intestinal y el cerebro de manera similar en ambos sexos durante las etapas clave del desarrollo.
Hacia tratamientos más específicos para los trastornos intestinales
En general, la investigación indica que el estrés en la primera infancia puede influir en la forma en que el intestino y el cerebro se comunican, contribuyendo a problemas digestivos a largo plazo, como el dolor y los problemas de motilidad. El descubrimiento de que diferentes vías biológicas impulsan diferentes síntomas podría ayudar a guiar tratamientos más precisos para los trastornos de la interacción intestino-cerebro.
“Cuando los pacientes acuden con problemas intestinales, no deberíamos solo preguntarles si están estresados en este momento; lo que sucedió en su infancia también es una pregunta realmente importante y algo que debemos considerar”, dijo Margolis. “Esta historia de desarrollo podría, en última instancia, informar cómo entendemos cómo se desarrollan algunos trastornos de la interacción intestino-cerebro y tratarlos en función de mecanismos específicos.”
Entre los autores adicionales del estudio se encuentran Sarah Najjar (primera autora), Zixing Huang, Yan Tong, Daniel Juarez, Rahi Shah, Erfaneh Barati, Taeseon Woo, Melissa Medina, Michelle Ovchinsky, Noa Pesner, Luisa Valdetaro y Lin Hung (coautora principal) de NYU Dentistry; Ardesheer Talati, Priscila Dib Goncalves, Andrew Del Colle, Narek Israelyan, Marguerite Bernard, Ruxandra Tonea, Roey Ringel y Michael Gershon de Columbia University; y Helene Kildegaard, Mette Bliddal y Martin Thomsen Ernst de la Universidad del Sur de Dinamarca.
La investigación fue apoyada por los Institutos Nacionales de la Salud (R01 DK130517, R01MH119510, K01DA057389, F32DK132810, K01DK144656, R01DK130518, R01DK126644) y el Departamento de Defensa (W911NF-21-S-0008, PR160365), así como la NARSAD/Brain Behavior Research Foundation; Alpha Omega Alpha; North American Society for Pediatric Gastroenterology, Hepatology and Nutrition; y la American Gastroenterological Association Research Foundation (AGA2024-51-02).
