Un estudio reciente publicado en la revista Chronic Stress revela que las personas que han experimentado estrés traumático tienen más probabilidades de desarrollar síntomas persistentes después de una infección por COVID-19. Estos hallazgos podrían abrir nuevas vías para el tratamiento del COVID prolongado y otros síndromes postvirales, que impactan significativamente la calidad de vida de quienes los padecen.
La investigación se inició antes de la pandemia, a partir de observaciones realizadas por la Dra. Rebecca Hendrickson, psiquiatra de UW Medicine, quien notó que muchos de sus pacientes con trastorno de estrés postraumático también presentaban síntomas autonómicos, como presión arterial alta, palpitaciones y náuseas crónicas. Paralelamente, el Dr. John Oakley, neurólogo de UW Medicine, observó que muchos de sus pacientes con síntomas autonómicos tenían antecedentes de estrés traumático.
Ante estas coincidencias, los Dres. Hendrickson y Oakley se preguntaron si se trataba simplemente de una observación clínica o si existía una conexión más profunda.
Con la llegada de la pandemia y el aumento de casos de síntomas persistentes tras la infección por COVID-19, los investigadores vieron la oportunidad de estudiar la relación entre la exposición a estrés traumático y los síntomas autonómicos.
Su investigación, parte del estudio más amplio Seattle RECOVER, examinó si los antecedentes de estrés traumático afectaban la probabilidad y la gravedad de los síntomas autonómicos y otros síntomas persistentes comunes después de la infección por COVID-19.
Más de 400 participantes completaron encuestas en línea, incluyendo personas con y sin antecedentes de infección por COVID-19, y con y sin síntomas persistentes.
Los resultados mostraron que haber experimentado estrés traumático aumentaba la probabilidad y la gravedad de los síntomas autonómicos después de la infección por COVID-19. El estrés traumático previo parece intensificar la respuesta de las personas a factores estresantes como la infección por COVID-19, posiblemente a través de cambios a largo plazo en los sistemas de respuesta al estrés.
Sin embargo, no todas las personas con antecedentes de estrés traumático desarrollaron COVID prolongado. “Existe una gran variabilidad”, señaló la Dra. Hendrickson.
En cuanto a quienes sí desarrollaron COVID prolongado, la Dra. Hendrickson indicó que “la recuperación puede llevar mucho tiempo, pero incluso cuando es lenta, la mayoría de las personas parecen recuperarse finalmente”.
El equipo de Hendrickson está investigando actualmente si el estrés traumático y las infecciones pueden alterar los sistemas de respuesta al estrés de las personas, mediante encuestas de seguimiento y pruebas fisiológicas en un subconjunto de participantes. Comprender estos cambios y sus síntomas asociados podría ayudar a desarrollar tratamientos más efectivos.
Este trabajo ha tendido un puente entre la investigación tradicional en salud mental y física, destacando la necesidad de colaboración interdisciplinaria. Christine Cheah, científica investigadora de UW Medicine, trabajó en ambos departamentos, neurología y psiquiatría, para integrar la experiencia de ambas áreas.
Los investigadores sugieren que los síntomas psiquiátricos y autonómicos no se causan mutuamente, sino que tanto el estrés traumático como las infecciones virales probablemente alteran ambos sistemas en paralelo, reforzando los cambios entre sí.
“Debemos considerar cómo los eventos estresantes pueden afectar el sistema nervioso autónomo y la salud física, así como la cognición, el estado de ánimo y la ansiedad, reconociendo ambos efectos como reales”, añadió la Dra. Hendrickson.
Esta investigación fue apoyada por una subvención de innovación del Garvey Institute for Brain Health Solutions, un premio de desarrollo profesional del Servicio de Investigación y Desarrollo Clínico de Asuntos de Veteranos (IK2CX001774) y el Centro de Investigación, Educación y Clínica de Enfermedades Mentales de la Red Noroeste de la VA.
