Europa, una de las 95 lunas de Júpiter, está envuelta en una capa de hielo de agua, y los investigadores acaban de reestimar su grosor.
En 2022, la nave espacial Juno de la NASA se acercó considerablemente a la superficie de la luna. La información recopilada durante este sobrevuelo ha llevado a los científicos a concluir que, en la zona donde se obtuvieron los datos, la capa de hielo de la luna tiene un grosor promedio de alrededor de 29 kilómetros (18 millas). Esta nueva medición, junto con otra información sobre ciertas características del hielo, podría mejorar nuestra comprensión de la posible habitabilidad de la luna.
Sobrevuelo de 2022
“La estimación de 18 millas se refiere a la capa externa fría, rígida y conductora de una capa de hielo de agua pura”, explicó Steve Levin, científico del proyecto Juno e investigador asociado del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en una declaración de la agencia. “Si también existe una capa interna ligeramente más cálida y convectiva, lo cual es posible, el grosor total de la capa de hielo sería aún mayor. Si la capa de hielo contiene una cantidad modesta de sal disuelta, como sugieren algunos modelos, entonces nuestra estimación del grosor de la capa se reduciría en aproximadamente 4,8 kilómetros (3 millas).” El JPL gestiona la misión Juno.
Juno registró estos datos el 29 de septiembre de 2022, utilizando su Radiómetro de Microondas (MWR). El sobrevuelo llevó la nave espacial a una distancia aproximada de 360 kilómetros (220 millas) de Europa, y el MWR recopiló información de alrededor del 50% de su superficie. En la búsqueda de otros mundos habitables dentro de nuestro sistema solar, los científicos están particularmente interesados en Europa, que se cree que tiene un océano salado (que podría contener los ingredientes para la vida). Aprender más sobre la capa de hielo que lo cubre nos ayuda a comprender lo que ocurre debajo de la superficie de la luna y la probabilidad de que albergue un entorno donde pueda existir vida.
Características superficiales del hielo
Además, el sobrevuelo de Juno también identificó características denominadas “dispersores”, como grietas, poros y vacíos, en el hielo cerca de la superficie, rasgos que, como su nombre indica, dispersan las microondas del MWR al rebotar en el hielo. Los investigadores teorizan que tienen un diámetro de no más de unos pocos centímetros.
La estimación del equipo de una capa gruesa sugiere que el oxígeno y los nutrientes tendrían que emprender un viaje más largo entre la superficie de la luna y su potencial océano, y el estudio indica que los dispersores probablemente no son una ruta importante en este contexto. Comprender esta conexión podría ser importante para futuras investigaciones sobre la habitabilidad de Europa.
Habitabilidad, habitabilidad, habitabilidad
“El grosor de la capa de hielo y la existencia de grietas o poros dentro de la capa de hielo son parte del complejo rompecabezas para comprender la posible habitabilidad de Europa”, explicó Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute. Él y Levin son coautores de un estudio publicado en diciembre en la revista Nature Astronomy. “Proporcionan un contexto crítico para las naves espaciales Europa Clipper de la NASA y Juice (JUpiter ICy moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea (ESA), ambas en camino al sistema joviano.”
Por lo tanto, la corteza helada de Europa es más gruesa de lo que pensábamos. Y con cada nuevo dato, los científicos se acercan un poco más a desvelar los secretos ocultos de la luna. Eventualmente, podríamos finalmente resolver el misterio de si la vida alguna vez existió en este fascinante mundo helado, y si aún podría existir hoy.
