Ya se conoce la fecha de la primera evacuación médica en la historia de la Estación Espacial Internacional.
El viernes por la noche (9 de enero), la NASA anunció que tiene previsto para el miércoles (14 de enero) el regreso anticipado de la misión Crew-11 de SpaceX desde el laboratorio orbital.
Crew-11 está compuesta por los astronautas de la NASA Mike Fincke y Zena Cardman, la astronauta japonesa Kimiya Yui y Oleg Platonov de la agencia espacial rusa Roscosmos. El cuarteto llegó a la ISS el 2 de agosto para una estancia de aproximadamente seis meses, pero finalmente no completarán ese período.
El miércoles (7 de enero), la NASA anunció que posponía una caminata espacial prevista para el jueves (8 de enero) que iban a realizar Fincke y Cardman debido a que un astronauta de la ISS había experimentado un «problema médico«.
El jueves, la agencia dijo que traería a los astronautas de Crew-11 a casa antes de lo previsto, para poder diagnosticar y tratar mejor ese problema médico. La NASA no ha revelado qué astronauta está afectado ni cuál es exactamente el problema, citando motivos de privacidad.
El Dr. James Polk, director médico de la NASA, sí dio una descripción vaga durante una rueda de prensa el jueves.
«No se trata de un problema operativo. No fue una lesión que ocurriera durante la realización de operaciones», dijo Polk. «Se trata principalmente de un problema médico en las difíciles condiciones de microgravedad, y con el conjunto de equipos de los que disponemos para completar un diagnóstico».
El jueves, los funcionarios de la NASA dijeron que determinarían pronto la fecha de salida de Crew-11, y esa información llegó rápidamente, el viernes por la noche.
Los astronautas de Crew-11 debían permanecer a bordo de la ISS hasta la llegada de sus reemplazos, los cuatro astronautas de la misión Crew-12 de SpaceX. El lanzamiento de Crew-12 está actualmente previsto para mediados de febrero, aunque la NASA está estudiando la posibilidad de adelantarlo.
Después de que Crew-11 se marche, solo quedarán tres astronautas a bordo del laboratorio orbital: Christopher Williams de la NASA y los cosmonautas Sergey Kud-Sverchkov y Sergei Mikayev, todos ellos que volaron a la ISS el 27 de noviembre a bordo de una nave espacial Soyuz rusa.
Definitivamente se trata de un equipo esquelético, ya que el tamaño nominal actual de la tripulación de la ISS es de siete personas. Pero está lejos de ser inédito; tres era el tamaño básico de la tripulación de la estación hasta 2009, cuando se duplicó a seis. (El tamaño básico actual es de siete).
La ISS ha estado ocupada continuamente por tripulaciones rotatorias de astronautas desde noviembre de 2000. Es sorprendente que haya tardado un cuarto de siglo en presenciarse la primera evacuación médica desde el laboratorio orbital: los modelos estadísticos sugieren que tales eventos deberían recurrir aproximadamente cada tres años, según Polk.
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