Exeter, segundo en la tabla: rumbo prometedor en 2026

Aún queda un largo camino por recorrer, pero el Exeter se conformaría con su posición actual, si se lo hubieran ofrecido en verano. Ocupar el segundo lugar en la tabla de la Premiership al entrar en 2026, con una dinámica positiva, es muy diferente a la lucha desesperada de la temporada pasada. Ante una asistencia de 15.000 espectadores, este partido fue otro ejemplo de por qué son una fuerza en desarrollo.

Si bien este encuentro no fue tan emocionante como su incursión prenavideña en Saracens, los Chiefs podrían haber anotado otra media docena de ensayos en ausencia de Len Ikitau, su centro australiano lesionado. Otra exhibición arrolladora del número 8 Greg Fisilau marcó el estándar, y todo el equipo demostró suficiente físico y hambre defensiva para dejar a los Tigers luchando por las sobras.

Los Chiefs, que estuvieron en el fondo de la tabla hace 12 meses, incluso podrían haber estado en la cima al entrar en el nuevo año por primera vez en cinco años si no les hubieran negado un punto de bonus por ensayo. Campbell Ridl y Will Goodrick-Clarke ambos dejaron caer el balón sobre la línea, pero incluso sin ellos, su equipo ahora está a solo un punto del líder Northampton, con la visita al Bath la semana que viene como un partido significativo para ambos equipos.

La fabulosa actuación del Northampton el fin de semana en el Rec ya habrá dado mucho que pensar a los contendientes. El Bath todavía tiene una importante cantidad de jugadores internacionales y es posible que equipos como el Exeter estén más frescos que otros en los meses finales de la temporada. Rob Baxter no es ningún ingenuo y ya parece estar adelantado a la reconstrucción de una plantilla capaz de ganar grandes títulos.

La última plantilla no es del todo desconocida: el arrollador Fisilau, autor del primer ensayo de su equipo a los siete minutos, podría ser un descendiente espiritual de Sam Simmonds o Thomas Waldrom, mientras que la energía explosiva y la capacidad de placaje de Immanuel Feyi-Waboso recuerdan al mejor Jack Nowell.

Quizás lo más revelador de todo, sin embargo, es el regreso de la contundencia física. En lugar de la antigua estructura familiar liderada por Dave Ewers y otros, ahora hay una nueva fuerza contundente encabezada por Ethan Roots, y ese tipo de mentalidad inflexible tiende a ser contagiosa. Un placaje serio de Feyi-Waboso a su extremo contrario, Ollie Hassell-Collins, ciertamente desestabilizó muchos estereotipos.

Baxter también sigue siendo bueno para detectar talento en bruto, puliendo los bordes ásperos y desatándolo sin fanfarria. El último producto de la línea de montaje es el joven Ridl, de 20 años, nacido en Tooting pero criado en Sudáfrica, que ha ascendido en las filas de la Universidad de Exeter y ha representado a Inglaterra a nivel sub-20.

Los Chiefs ya tienen algunos alas llamativos, pero cualquiera de ellos estaría orgulloso del espectacular ensayo en solitario que Ridl contribuyó para extender la ventaja del Exeter a 14-0 al minuto 25. Una recuperación de balón le ofreció a Ridl, un jugador corpulento, algo de espacio en campo abierto y un toque por encima de la defensa, junto con una impresionante aceleración, transformaron una media oportunidad en un ensayo de 50 metros.

Un partido claramente unilateral parecía posible tras otro esfuerzo de chip-and-chase de Harvey Skinner, que fue anulado por un empujón fuera del balón en la construcción. Por primera vez, el Exeter se echó un poco atrás y el Leicester aprovechó la oportunidad, con una ruptura en el mediocampo que resultó en Cameron Henderson escapando para anotar.

Con Henry Slade también negado a pocos centímetros de la línea por una intervención tardía de Jack van Poortvliet, el marcador al medio tiempo de 14-7 no reflejaba remotamente el equilibrio del juego. El Leicester, bajo el mando de Geoff Parling, que una vez fue jugador del Exeter, también puede ser un equipo difícil de sacudir, y la retirada en la primera mitad del medio melé Tom Whiteley, que había estado enfermo durante la noche, y el desgarro de isquiotibiales de Solomone Kata también parecieron endurecer su resolución.

El banquillo del Exeter, sin embargo, también les dio un nuevo impulso, junto con un penal de Slade. Otra embestida de Ridl preparó a Skinner para una ruptura cortante que, nuevamente, se detuvo a escasos centímetros de la línea de ensayo, con Billy Searle recibiendo posteriormente una tarjeta amarilla. El Leicester hizo todo lo posible para aferrarse en su ausencia, pero una escapada de Stephen Varney en el minuto 71, preparada por Fisilau, puso efectivamente fin al partido.

Parling, en su primera temporada como entrenador en jefe de los Tigers, no estaba contento. “Por primera vez esta temporada, nos faltó un poco de intensidad en los primeros 30 minutos. Ese no era nuestro ADN hoy. Todavía no somos lo suficientemente buenos para tener esos días libres”. Su homólogo del Exeter, Dave Walder, también habría preferido que los Chiefs consiguieran un punto extra – “En el fondo estamos un poco decepcionados con nuestra precisión” – pero si mantienen este nivel de apetito físico, habrá muchos más días buenos por venir.