TORONTO — Los problemas de los Toronto Raptors van más allá de la presencia o ausencia de RJ Barrett en la cancha.
Scottie Barnes tuvo una de las mejores actuaciones de su carrera el domingo, y los Raptors necesitaron cada minuto de su despliegue para superar a los Golden State Warriors 141-127 en tiempo extra, logrando una victoria improbable después de estar abajo por siete puntos a falta de 1:45 para el final.
Barnes terminó con 23 puntos, 25 rebotes y 10 asistencias, firmando el primer doble-doble de 20 puntos y 20 rebotes en la historia de la franquicia. También igualó el récord de la franquicia de Raptors de rebotes en un solo partido, compartido con Bismack Biyombo, quien lo estableció en 2016.
La victoria fue una recuperación crucial después de una dolorosa derrota en Washington el día de Navidad y puso fin a una preocupante racha de cinco derrotas consecutivas en casa. Con este triunfo, Toronto mejoró su récord a 19-14 y comenzó un importante tramo de cinco partidos en casa con el pie derecho.
Barnes fue el artífice de la victoria. Sus estadísticas son poco comunes en la NBA, a menos que sea un martes y Nikola Jokic, tres veces MVP, esté en su mejor momento con los Denver Nuggets.
De hecho, Barnes es el único jugador en los últimos 40 años de la historia de la NBA que ha logrado un triple-doble con al menos 20 puntos, 25 rebotes y 10 asistencias, junto con Jokic.
Lo que más destacó no fueron solo las cifras, sino el momento en que se acumularon. En los últimos 90 segundos del tiempo reglamentario, Barnes encestó en la pintura para acercar a los Raptors a cinco puntos, capturó un rebote ofensivo que preparó un lanzamiento de Brandon Ingram (26 puntos) que redujo la ventaja de los Warriors a tres, recuperó un balón que condujo a un triple de Immanuel Quickley (27 puntos y siete asistencias, con 16 puntos en el cuarto período y el tiempo extra) y luego se abalanzó para capturar un triple fallado de Ingram que empató el partido con 23.6 segundos restantes.
Los Raptors tuvieron la oportunidad de ganar en el tiempo reglamentario después de que el base de segundo año Jamal Shead (8 puntos y 8 asistencias) presionó a Steph Curry de los Warriors en los segundos finales y logró provocar una falta ofensiva que le dio el balón a los Raptors con 2.4 segundos por jugar.
Un triple disputado de Ingram que falló en el bocinazo envió el partido a tiempo extra, y Barnes continuó su desempeño dominante. Abrió el período extra anotando un alley-oop asistido por Shead y luego capturó dos rebotes más en la siguiente posesión para preparar un lanzamiento de Ingram que puso a los Raptors arriba por cuatro. Luego capturó otro rebote ofensivo en la siguiente jugada para preparar un triple de Ja’Kobe Walter que puso a Toronto arriba por siete. Barnes sentenció el partido cuando capturó un rebote más, corrió hacia la canasta y encestó para poner a los Raptors arriba por 12.
“Solo estaba saliendo a jugar”, dijo Barnes, quien jugó largos tramos como centro debido a que Jakob Poeltl (espalda) se perdió su tercer partido consecutivo y ha jugado solo seis minutos en los últimos 13 días. “Estaba en situaciones en las que podía rebotar, ayudar a otros. Estaba en el lugar correcto en el momento adecuado. Solo intentaba trabajar en el otro extremo, intentar meterme, intentar saltar para conseguirlo. Estaba encontrando esos balones sueltos también. Hoy me salió bien.”
Su actuación llamó la atención de Curry, cuyos esfuerzos fueron casi tan populares como los de Barnes entre una multitud en el Scotiabank Arena que estaba fuertemente salpicada con su icónica camiseta número 30.
“Les dio posesiones extra toda la noche”, dijo Curry, quien terminó con 39 puntos con 12 de 30 tiros de campo, 4 de 11 triples y 11 de 11 tiros libres bajo una presión constante de Ochai Agbaji o Jamal Shead, junto con cualquier defensor de ayuda que se involucrara. “Nueve rebotes ofensivos por sí solo… fue implacable en los tableros.”
Los Warriors cayeron a 16-16 en la temporada después de que su racha ganadora de tres partidos se detuviera.
Los Raptors han necesitado que Barnes se haga sentir de esta manera con la ausencia prolongada de Poeltl. Los Raptors prometieron una actualización sobre el estado de Poeltl el lunes, pero mientras tanto, han asegurado cierto refuerzo, contratando al talentoso ex centro de Orlando Magic, Mo Bamba, con un contrato para el resto de la temporada.
El jugador de 2.08 metros, que fue seleccionado en el puesto número 6 en el draft, todavía tiene solo 27 años y siempre ha tenido mucho talento. Pero Bamba ha tenido dificultades para mantenerse en la liga después de que los Magic se deshicieran de él a mediados de su quinta temporada, porque la consistencia de su esfuerzo ha sido una preocupación constante.
Pero quizás el mensaje esté llegando. Jugó solo 32 partidos de la NBA la temporada pasada y tuvo que ir a la G League para demostrar su valía esta temporada. Su desempeño a ese nivel (17.6 puntos, 11.7 rebotes y tres bloqueos, conectando el 39.6% de sus triples) sugiere que podría querer aprovechar al máximo su próxima oportunidad.
Tendrá que seguir haciéndolo en Toronto. Su contrato es solo para el resto de la temporada y no está garantizado hasta el 10 de enero, según fuentes de la liga.
Incluso si Poeltl regresa pronto, tener un buen suplente que pueda estirar el campo y permitir que Sandro Mamukelashvili se deslice a la posición de ala-pívot, su posición natural, instantáneamente hace que los Raptors sean más grandes y profundos.
Al igual que el regreso de Barrett. Le tomará algo de tiempo recuperar el ritmo, pero hace que la alineación titular sea más grande y física, su conducción, corte y anotación en transición son un elemento muy necesario para un ataque de los Raptors que ha sido el menos eficiente de la NBA desde que Barrett se lesionó.
Al principio, demostró cómo puede contribuir, anotando en un par de contragolpes y encestando un triple desde la esquina. Más tarde en el partido, trabajó un hermoso bloqueo y rollo con Barnes para darle a su compañero una bandeja sin oposición.
No estuvo en la cancha al final del partido ni en el tiempo extra, ya que Darko Rajakovic optó por tener piernas frescas en la cancha, pero lo estará pronto.
Tanta carga como Barnes pudo llevar contra los Warriors, se alegró de saber que tendrá a alguien con quien compartirla.
“Él crea mucha presión en el aro”, dijo Barnes sobre Barrett. “El tiro de recepción es increíble. En transición, sabemos que lo extrañamos mucho, esos contragolpes… sale corriendo mucho. Lidera nuestros contragolpes. Es importante para nosotros. Con la creación de juego, viste cuando lo bloqueé para que pudiera recibir un pase fácil y encestar. Él hace mucho por este equipo que es difícil de asumir en ese sentido”.
¿Vio Barrett lo que su equipo extrañaba mientras estaba fuera?
“Por supuesto, por supuesto, lo siento”, dijo Barrett, quien promediaba 19.4 puntos, 4.8 rebotes y 3.8 asistencias antes de lesionarse. “El equipo lo sintió. Pero al final del día, yo estaba fuera, así que mentalidad de ‘siguiente hombre’. E incluso a lo largo de esta temporada, no voy a jugar todos los partidos, así que tenemos que ser capaces de, quien esté ahí, quien tengamos, tenemos más que suficiente”.
Pero más es mejor, incluso cuando Barnes está en su mejor momento.
1. La gran jugada de Shead: Estar aislado en Curry con el reloj en cuenta regresiva en un partido empatado no es la posición más cómoda para ningún defensor, pero Shead aprovechó al máximo. Se agachó y presionó al astro de los Warriors y fue recompensado cuando su movimiento de rompimiento fue considerado una falta ofensiva después de que el balón golpeara a Shead en la cara. Shead tiene una habilidad para provocar faltas ofensivas, algo que atribuye a su ex compañero de equipo en los Raptors, Davion Mitchell, por ayudarlo a aprender los entresijos. Pero en este caso, no era su intención. “No estaba tratando de reinventar la rueda, como si hubiera ideado un nuevo plan”, dijo Shead. “Él es uno de los jugadores que vi crecer… Solo estoy tratando de quedarme pegado a su cadera y anticipar… [pero] tuve suerte, obtuve una buena llamada”.
2. El récord de Curry I: La estrella de los Warriors ha puesto el listón alto para cualquiera que quiera desafiarlo por el título del mejor tirador de todos los tiempos. Un ejemplo: el novato de los Charlotte Hornets, Kon Knueppel, tiene un ritmo para tener la mejor temporada de tiro de un novato en la historia de la liga. Si mantiene su ritmo de 3.6 triples anotados y no se pierde ningún partido, terminará con 295 triples en la temporada, el 12º total de una sola temporada más alto de todos los tiempos para cualquier jugador, y uno superado solo por cuatro jugadores que no son Steph Curry. El récord anterior para novatos lo estableció Keegan Murray en 2022-23 con 206. Si Curry termina su carrera con 5,000 triples anotados (necesitaría unas tres buenas temporadas más), Knueppel necesitaría 16 temporadas más de 82 partidos como la que está en camino de tener para alcanzarlo.
3. El récord de Curry II: Pero ese no es el récord de Curry que me fascina. En 2015-16, Curry anotó 402 triples en su camino a su segundo MVP consecutivo. Disparó un 45.4% en triples (su mejor marca en cualquier temporada en la que jugó más de 27 partidos) y jugó 79 partidos, el segundo más de su carrera. El total más cercano para una temporada fue de 378 de James Harden en 2018-19. La siguiente mejor temporada de Curry es de 357 en 2023-24. Nadie más ha superado los 320, una marca que Curry ha superado cinco veces. ¿Podría 402 terminar siendo uno de esos récords generacionales, 73 jonrones o 92 goles? Ya veremos. Se tradujo en 5.1 triples anotados por partido. Hasta ahora, Curry es el único jugador en la historia de la liga en promediar más de cinco triples anotados por partido, y solo lo ha hecho tres veces. Esta temporada, está liderando la NBA en triples anotados por partido nuevamente, con 4.8, y el más cercano es Donovan Mitchell con cuatro por partido. “Esa temporada destaca porque fue hace 10 años, y nadie se ha acercado, y la gente está lanzando muchos más triples que nunca. Es un recordatorio de lo grande que es Steph”, dijo el entrenador en jefe de los Warriors, Steve Kerr.
