Una lesión en el ligamento del tobillo cambió la vida de un futbolista. Lee Jun-hyeok, de 27 años y director ejecutivo de Elchoice, pasó nueve años estudiando fútbol en Argentina y España desde los 13 años. En 2021, a los 21 años, sufrió una grave lesión en el tobillo durante un entrenamiento antes de un partido importante, con una rotura completa del ligamento. Sus planes de recuperarse y volver a intentarlo se vieron frustrados cuando, tres días antes de su regreso a Corea, se enteró de la quiebra de su agencia. Así terminó su carrera como jugador.
El director ejecutivo Lee recuerda ese momento como “la decisión más dolorosa de su vida”. Fue una jubilación forzada después de haber dedicado toda su adolescencia al fútbol. Tras un largo período de frustración, sus preocupaciones se centraron en una pregunta: ¿por qué tantos jugadores, especialmente jóvenes y aficionados, tienen que abandonar sus sueños debido a lesiones prevenibles? Concluyó que su propia lesión podría no ser una mala suerte individual, sino un problema estructural.
Su experiencia como jugador moldeó sus decisiones posteriores. En Argentina y España, incluso los jugadores jóvenes se vendaban habitualmente antes y después del entrenamiento, pero en Corea no existía un sistema o cultura para enseñar la prevención de lesiones de forma sistemática. Identificó la “estructura que se centra únicamente en el tratamiento después de que ocurre una lesión” como un problema y comenzó a buscar formas de normalizar la prevención. Esta reflexión lo llevó al desarrollo de un soporte para el tobillo, y ahora sigue un nuevo camino como emprendedor.
P. ¿Cómo se describiría a sí mismo en este momento?
R. Soy alguien que amaba el fútbol, pero no pudo completar su sueño debido a una lesión. Y creo que soy alguien que eligió cambiar de rumbo para no desperdiciar esa experiencia. Aunque fracasé como jugador, estoy haciendo un trabajo para evitar que otros repitan ese fracaso.
P. ¿Cuándo se dio cuenta de que su carrera como jugador había terminado?
R. Fue cuando me rompí el ligamento del tobillo durante un entrenamiento en España antes de un partido importante. Creí que podría recuperarme y regresar a Corea, pero me enteré de que mi agencia había quebrado tres días antes de volver a España. En ese momento sentí que mi carrera había terminado.
P. Debe haber sido muy difícil tener que tomar esa decisión por sí mismo.
R. Fue realmente doloroso. Había dedicado toda mi adolescencia al fútbol, y de repente tuve que renunciar a él. Nadie más tomó la decisión por mí, yo mismo tuve que abandonar mi sueño. Por eso, el deseo de que otros jugadores no pasen por este dolor permaneció conmigo durante mucho tiempo.
P. ¿Ese sentimiento lo llevó a emprender?
R. Sí. Mirando hacia atrás en mi carrera como jugador, sé muy bien en qué movimientos se torcía el tobillo y por qué el vendaje era efectivo. Pero me preguntaba por qué los jugadores comunes no podían usar vendajes y por qué no usaban soportes. La respuesta estaba en la incomodidad y la percepción.
P. ¿En su época de jugador, consideraba la posibilidad de emprender o seguir otro camino si las cosas no salían bien?
R. No tenía ese lujo. Estaba totalmente concentrado en mi carrera como jugador. Después de lesionarme, leí un libro llamado “Padre Rico, Padre Pobre”, que decía que existían negocios que no requerían dinero. Me preguntaba cuáles podrían ser, y después de ver la película biográfica de Mark Zuckerberg, “La Red Social”, me interesé por el marketing en redes sociales.
También me involucré con el canal de YouTube Shin Sa-imdang, dirigido por Ju Eun-gyu, y me aventuré a iniciar un negocio de comercio electrónico. Mi primer intento fue con cortavientos. Los tenía apilados en mi habitación por tallas y los vendía (risas). También vendía soportes, pero como tenían muchas desventajas, pensé: “¿Qué pasaría si pudiera rehacerlos?” y esa idea fue el punto de partida.
P. ¿Cuál fue la razón especial para iniciar su negocio en Ulsan?
R. Porque nací y crecí en Ulsan, decidí empezar aquí. Consideré ir a Seúl o Busan, pero después de ver que Ulsan tenía un sistema futbolístico bien establecido a nivel nacional, decidí quedarme. No hay otro lugar en Corea que gestione las ligas amateur tan bien como Ulsan.
P. ¿Cómo fue el proceso de desarrollo del producto?
R. Para ser honesto, fue una locura. Creé 18 muestras en un año y fallé y me frustré innumerables veces. Recaudé dinero de varios trabajos a tiempo parcial y pedí préstamos para invertir decenas de millones de wones. El mayor desafío fue implementar el principio del vendaje (una estructura que envuelve la articulación del tobillo en forma de “8” para controlar simultáneamente la rotación y la inclinación hacia adelante) en el diseño, y también fue difícil encontrar un material delgado pero duradero. Hubo muchos momentos en los que quise conformarme y no esforzarme más.
P. ¿Cuál fue la razón para no rendirse?
R. Estaba convencido de que el soporte para el tobillo que tenía en mente, una vez completado, podría prevenir lesiones en el tobillo de muchos jugadores. Como exjugador, sé cómo una sola lesión puede cambiar toda una carrera.
Especialmente en Corea, se utilizan con frecuencia campos de fútbol de césped artificial, y la mayoría de los campos tienen césped corto y duro. Esto significa que hay más tensión en el tobillo, y los jugadores profesionales, aficionados y de ligas amateur son más propensos a lesionarse. Por eso, pensé que este problema debía resolverse.
P. ¿Hubo dificultades incluso después de completar el producto?
R. Después de aprobar la muestra final del producto y obtener cartas de intención de clientes potenciales, no tenía dinero para producirlo. Había gastado todo el capital en el desarrollo. Ese fue el momento más desesperado. Recibí ayuda de personas cercanas y apenas pude conseguir el capital para producirlo, lo que condujo a nuestro primer lanzamiento.
P. ¿Cuáles fueron los resultados?
R. Después del primer lanzamiento, se agotó en ocho ocasiones, y las ventas acumuladas superaron las 25.000 unidades. Actualmente, las ventas mensuales promedio son de 200 millones de wones. Comencé solo, pero ahora trabajo con un equipo de cuatro empleados a tiempo completo. Además, aproximadamente el 5% de todas las ganancias se dona a causas relacionadas con el fútbol.
P. ¿Cuál fue el momento más gratificante?
R. Fueron las palabras de agradecimiento. Recibí casi 100 cartas y mensajes largos de clientes que decían: “Realmente necesitaba este producto, gracias por no rendirte y crearlo”. Recuerdo los comentarios de personas que dijeron que evitaron una lesión grave en el tobillo gracias a él, o que se sintieron más cómodas psicológicamente gracias al soporte.
P. ¿Hubo reacciones de jugadores profesionales?
R. Exjugadores de la selección nacional y jugadores profesionales me contactaron directamente. Cuando me dijeron que se sentía más o menos como usar un vendaje en el tobillo durante su época de jugador, sentí que todo el proceso valía la pena.
P. ¿Cuál cree que es el mayor problema del fútbol coreano?
R. El sistema y la percepción. No existe una educación sistemática y regular sobre la prevención de lesiones desde la juventud hasta el profesionalismo. La cultura que considera que las lesiones son simplemente mala suerte y la percepción ligera también son un problema. La prevención de lesiones debe enseñarse y convertirse en un hábito natural, como cepillarse los dientes y lavarse la cara. Y debe crearse un sistema. De lo contrario, los jugadores talentosos seguirán desapareciendo por la misma razón que yo.
P. ¿Cuáles son sus objetivos futuros?
R. Mi objetivo inmediato es establecer una marca de soportes especializados en fútbol, luego expandirme a una marca especializada en fútbol y, finalmente, crear una comunidad y una plataforma especializada en fútbol. En particular, quiero resolver el problema de la asimetría de la información que enfrentan los padres de los jugadores jóvenes. Creo que el fútbol coreano se volverá más saludable si la prevención de lesiones y la transparencia de la información van de la mano.
P. ¿Qué consejo le daría a los aspirantes a emprendedores?
R. En lugar de gastar dinero en educación empresarial, recomiendo trabajar directamente en una pequeña empresa con menos de cinco empleados durante uno o dos años. En ese tipo de organización, experimentará todo el proceso, desde la planificación hasta la producción, las ventas y la atención al cliente. No hay una mejor educación para prepararse para emprender.
Otro consejo es reducir drásticamente su mercado objetivo. Puede preocuparse por perder clientes potenciales al reducir el objetivo, pero es todo lo contrario. Si el objetivo es demasiado amplio, no se diferenciará de otros competidores y, en última instancia, nadie lo elegirá. Es más eficaz crear “fans” entre un objetivo claro al principio y luego expandir su alcance gradualmente sobre esa base.
Lo mismo ocurre con las clases de fútbol o golf. Cuanto más se centre en enseñar solo un disparo, o solo un enfoque o putt, más clara será su identidad en el mercado.
P. ¿Qué le diría a los jóvenes que han experimentado grandes fracasos o que se sienten perdidos?
R. El fracaso no es el fin del mundo. Simplemente es un cambio de dirección. No pude lograr mi sueño como futbolista, pero gracias a esa experiencia, estoy haciendo un trabajo relacionado con el fútbol. Si se aferra a lo que ama y sigue adelante de otras maneras, seguramente surgirán nuevas oportunidades.
#직업불만족(族) 편집자주
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권용훈 기자 fact@hankyung.com
