Nuestro sistema solar alberga casi 900 lunas conocidas, de las cuales más de 400 orbitan los ocho planetas, mientras que el resto orbitan planetas enanos, asteroides y Objetos Transneptunianos (OTN). De estas, solo unas pocas son objetivos de la astrobiología y podrían potencialmente albergar vida tal como la conocemos, incluyendo las lunas de Júpiter, Europa y Ganímedes, y la luna de Saturno, Titán y Encélado. Si estas lunas orbitan dos de los planetas más grandes de nuestro sistema solar, ¿qué ocurre con las lunas que orbitan gigantes exoplanetas, también llamadas exolunas?
Un equipo de investigadores colaborativos de Estados Unidos y el Reino Unido busca ahora ampliar los límites del descubrimiento de exolunas en un estudio recientemente aceptado por *The Astrophysical Journal*. Para el estudio, el equipo introdujo un nuevo método que el Observatorio de Mundos Habitables (HWO) planeado por la NASA podría utilizar para identificar y confirmar la existencia de exolunas orbitando exoplanetas gigantes gaseosos. El equipo utilizó una serie de modelos computacionales para simular cómo se podrían identificar exolunas similares a la Tierra orbitando mundos del tamaño de Júpiter a través de la luz que la exoluna refleja del exoplaneta a medida que esta última pasa por detrás del exoplaneta.
Dado que el HWO observaría desde la Tierra, vería el exoplaneta transitando frente a su estrella, con la luz estelar reflejándose en el exoplaneta en el lado que mira a la estrella. Por lo tanto, los investigadores postulan que esta luz estelar reflejada también podría reflejarse en la atmósfera de una exoluna similar a la Tierra que pasa por detrás del exoplaneta, y el HWO detectaría esta reflexión atmosférica. En última instancia, los modelos de los investigadores encontraron que el HWO podría potencialmente observar una exoluna similar a la Tierra orbitando un exoplaneta del tamaño de Júpiter a 1 unidad astronómica (UA) de la reflexión, hasta una distancia de 12 pársecs (39 años luz) de la Tierra. Para ponerlo en contexto, 1 UA es la distancia de la Tierra al Sol.
“Las exolunas son un lugar donde debemos ‘pensar fuera de la caja’ sobre lo que el HWO puede encontrar”, señala el estudio. “En la práctica, esto implica (1) mantener en la lista de objetivos las estrellas con gigantes planetas en la zona habitable; (2) planificar cómo llevar a cabo una búsqueda de exolunas habitables; y (3) determinar cómo caracterizaremos a cualquier candidato una vez que se encuentre. Los eclipses lunares pueden no ser el único, o incluso el mejor, enfoque para la búsqueda. Son muy sensibles, pero ineficientes en el tiempo para una búsqueda a ciegas. Sin embargo, el monitoreo dedicado de planetas gigantes para eclipses lunares probablemente será científicamente productivo, especialmente si el HWO es sensible a lunas tan pequeñas como 0.5R⊕ [radio terrestre].”
Dada la vasta diversidad de nuestro propio sistema solar, especialmente en lo que respecta al gran número de lunas, el descubrimiento de exolunas podría proporcionar igualmente información sobre la diversidad de los sistemas exoplanetarios. Si bien solo unas pocas lunas en nuestro sistema solar podrían potencialmente albergar vida, esto presenta la posibilidad de que las exolunas que orbitan exoplanetas gigantes gaseosos también puedan albergar vida. Sin embargo, a pesar de confirmar la existencia de más de 6.000 exoplanetas, los científicos aún no han confirmado la existencia de una sola exoluna. No obstante, existen actualmente varios candidatos principales a exolunas que los científicos continúan analizando para confirmar su existencia. Estos candidatos incluyen Kepler-1625b I, Kepler-1708b I, el candidato a luna Kepler-90g, el candidato a luna Kepler-80g y el candidato a luna WASP-49b.
De estos, se hipotetiza que cuatro orbitan gigantes gaseosos, mientras que el candidato a luna Kepler-80g podría orbitar potencialmente un exoplaneta ligeramente más grande que la Tierra. Además, la candidatura de estas exolunas continúa siendo debatida y analizada, ya que la existencia de Kepler-1625b I y Kepler-1708b I fue cuestionada en un estudio de 2023 publicado en Nature Astronomy, y luego un estudio de 2025 publicado en Nature Astronomy concluyó que su existencia sigue siendo incierta.
Como se señaló, el HWO es una misión planificada por la NASA cuyo objetivo principal será buscar e identificar exoplanetas habitables del tamaño de la Tierra, con objetivos secundarios que incluyen el estudio del crecimiento de las galaxias, la evolución elemental y los objetos del sistema solar. Si bien el lanzamiento del HWO no está programado hasta 2041, esto les da a los científicos suficiente tiempo para debatir qué otros objetivos científicos podría lograr el HWO, incluida la búsqueda de exolunas potencialmente habitables.
¿Qué nuevos conocimientos sobre exolunas habitables obtendrán los investigadores en los próximos años y décadas? Solo el tiempo lo dirá, y por eso hacemos ciencia.
Como siempre, ¡sigan haciendo ciencia y sigan mirando hacia arriba!
