Un ambicioso esfuerzo por crear un paradigma neurofisiológico que explique las experiencias cercanas a la muerte (ECM) no ha logrado capturar muchos aspectos fascinantes y a menudo desconcertantes de los momentos en que las personas se enfrentan a la muerte, según argumentan destacados expertos de la Universidad de Virginia.
Bruce Greyson, MD, y Marieta Pehlivanova, PhD, investigadores de la UVA especializados en ECM, reconocen el trabajo del equipo internacional de científicos que desarrolló el modelo, denominado Teoría Neurofisiológica Evolutiva Psicológica para la Comprensión de las Experiencias Cercanas a la Muerte (NEPTUNE). El equipo de NEPTUNE buscó aportar rigor científico a la comprensión de las ECM, un objetivo compartido por Greyson y Pehlivanova. Sin embargo, los expertos de la UVA señalan que el modelo, a pesar de su sofisticación, deja demasiadas preguntas sin respuesta para ser considerado una solución satisfactoria a los misterios de las ECM.
«El modelo NEPTUNE fue un intento pionero de explicar las ECM, pero ignoró selectivamente la evidencia científica que contradice el modelo y no abordó algunas de las partes más importantes y definitorias de las ECM», afirmó Greyson, miembro de la División de Estudios Perceptuales de la Facultad de Medicina de la UVA.
Comprendiendo las Experiencias Cercanas a la Muerte
En su nuevo artículo, Greyson y Pehlivanova describen muchas facetas de las ECM que el modelo NEPTUNE –y la neurofisiología en general– aún no pueden explicar. Por ejemplo, los investigadores de NEPTUNE argumentan que las «alucinaciones» cercanas a la muerte podrían ser causadas por cambios en los gases sanguíneos cerebrales, las endorfinas u otra actividad química o eléctrica en el cerebro.
Pero Pehlivanova y Greyson señalan que las alucinaciones neurológicas típicamente solo involucran un solo sentido, como la audición o la vista. Estos tipos de alucinaciones de un solo sentido no se corresponden, según los investigadores de la UVA, con los encuentros robustos y a menudo transformadores que las personas que han experimentado la muerte relatan tener con seres queridos o incluso con personas que nunca han conocido. Los experimentadores a menudo pueden recordar lo que vieron, oyeron, olieron y tocaron mientras estaban muertos, y estos encuentros a menudo quedan grabados en sus cerebros durante décadas, a diferencia de las alucinaciones, que se olvidan rápidamente.
El grupo de NEPTUNE también propuso una posible explicación para las experiencias extracorporales que a veces relatan las personas que han experimentado la muerte. En estos casos, los experimentadores se sienten desconectados de sus formas físicas y a veces recuerdan mirar hacia abajo sus propios cuerpos. Los científicos de NEPTUNE señalaron dos estudios que sugieren que esto podría ser el resultado de la activación de una región particular del cerebro, la unión temporoparietal (TPJ). Pero Greyson y Pehlivanova replican que las experiencias reportadas en esos dos estudios son «bastante diferentes» de las experiencias extracorporales descritas en las ECM. Durante la activación de la TPJ, existe una sensación de descorporización, pero la percepción visual permanece normal: los experimentadores no ven sus propias formas ni sienten que pueden moverse independientemente de sus cuerpos, como lo hacen las personas que han experimentado la muerte.
Además, los investigadores de la UVA señalan que los estudios de estimulación eléctrica ya han probado la teoría de la TPJ. La estimulación de la región cerebral produjo alucinaciones visuales, pero los participantes del estudio no creyeron haber abandonado sus cuerpos, escriben Greyson y Pehlivanova: «No hay evidencia de que la estimulación eléctrica del cerebro haya producido jamás una percepción precisa de algo que no sea visible a los ojos físicos, o que persista con los ojos cerrados, o que sea desde una perspectiva extracorporal, todas las características observadas en las ECM espontáneas».
Buscando Respuestas Sobre las ECM
Si bien Pehlivanova y Greyson plantean varias preocupaciones adicionales sobre el modelo NEPTUNE, se mostraron ansiosos por elogiar a sus desarrolladores por sus esfuerzos. «Martial y colaboradores han realizado un trabajo monumental al resumir los principales argumentos en este campo, basándose en contribuciones teóricas y empíricas de la literatura sobre ECM y una investigación más amplia», escriben. Pero dicen que la falta de datos empíricos y otros defectos en el modelo NEPTUNE generan preocupaciones que «atemperan nuestro entusiasmo por el modelo y nuestra confianza en que pueda proporcionar una explicación integral de las ECM».
En otras palabras, la neurofisiología aún no puede explicar las experiencias cercanas a la muerte, dicen Pehlivanova y Greyson. Pero están ansiosos por que la conversación continúe.
«Las ECM suelen ser desencadenadas por eventos fisiológicos, por lo que tiene sentido explorar esas conexiones y buscar relaciones de causa y efecto. Pero este esfuerzo está solo en sus primeras etapas, y es importante mantener una mente abierta a medida que continuamos con la búsqueda», dijo Greyson. «Comprender las ECM puede abrir la puerta a preguntas más amplias sobre la conciencia y el cerebro. Esperamos que la búsqueda para apreciar todos los aspectos de las ECM nos conduzca no solo a mapear los desencadenantes de las ECM, sino también a su significado y a una mejor comprensión de la frontera entre la vida y la muerte».
Artículo Publicado
Greyson y Pehlivanova han publicado su respuesta en la revista científica Psychology of Consciousness: Theory, Research and Practice. El artículo es de acceso abierto, lo que significa que es gratuito.
Acerca de la División de Estudios Perceptuales (DOPS)
Establecida en 1967 bajo el liderazgo del psiquiatra de la UVA Ian Stevenson, MD, DOPS es el grupo de investigación universitario más productivo del mundo dedicado a explorar fenómenos que desafían los paradigmas científicos convencionales con respecto a la conciencia humana. En el núcleo de la misión de investigación de DOPS se encuentra el compromiso con la evaluación rigurosa de la evidencia empírica que rodea las experiencias y capacidades humanas excepcionales, incluida la utilización de un laboratorio de neuroimagen de última generación. DOPS extiende su enfoque más allá de la investigación empírica fundamental y explora las profundas implicaciones de dicha investigación para la teoría científica y la sociedad en general. Al compartir activamente conocimientos y hallazgos, DOPS se esfuerza por contribuir significativamente a la comprensión de la conciencia, cerrando la brecha entre la investigación científica y la conciencia pública.
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