Aunque Navidad se perciba como un tiempo para desconectar y dejarse llevar por la ilusión, existen numerosas formas de introducir un poco de ciencia en las celebraciones.
Consultamos a expertos para identificar los experimentos caseros más interesantes con los que desafiar a amigos y familiares.
La ciencia del sabor
Matthew Cobb, profesor de zoología en la Universidad de Manchester, sugiere elegir un dulce, como una pastilla de gominola, y, con los ojos cerrados y la nariz tapada, ponerlo en la boca y masticar, manteniendo la boca cerrada.
“Intente identificar el sabor del dulce; probablemente solo dirá ‘dulce’ y quizás tenga una idea vaga de algo más”, explica Cobb. “Después de cinco segundos, suelte la nariz y debería experimentar una repentina sensación que le permita identificar correctamente el sabor.”
Una versión más extrema de este experimento, según Cobb, consiste en rallar una cebolla y una manzana por separado, y luego probar cada una en una cuchara con los ojos cerrados y la nariz firmemente tapada. “Deberían saber igual, hasta que suelte la nariz.”
Cobb señala que estos experimentos demuestran que el sabor se compone en gran medida del olfato, no del gusto. “Cuando masticamos, los olores volátiles emitidos por los alimentos suben por la parte posterior de la boca hacia la nariz, donde estimulan nuestras neuronas olfativas”, explica, añadiendo que es la combinación de gusto y olfato la que produce el sabor.
“Sin olfato, las cosas no saben a mucho. Todos lo descubrimos durante el primer brote de Covid, cuando las personas perdieron temporalmente el sentido del olfato.”
La risa como experimento
Con las galletas saladas como un elemento básico de la Navidad, Sophie Scott, profesora de neurociencia cognitiva en University College London, sugiere experimentar para ver qué puede influir en si las personas se ríen o no de un chiste (terrible).
“Primero, intente leer esos chistes para sí mismo y vea si alguno le hace reír”, dice. “Segundo, lea los chistes a otra persona, o quizás a un grupo de personas.”
Scott sugiere observar si alguien se ríe, incluyéndole a usted, cuando llega al remate, o si responden de otra manera, como gimiendo. Señala que, aunque asociamos la risa con los chistes y el humor, reímos principalmente por razones sociales.
“Es 30 veces más probable que se ría si hay alguien más con usted que si está solo”, afirma. “Esto significa que un chiste leído por alguien solo tiene muchas menos probabilidades de hacerle reír que el mismo chiste leído o escuchado en compañía. Y la risa se amplifica por la conexión social, por lo que cuanto más conozca y le guste a las personas con las que está, más risas habrá.”
Anatomía avícola festiva
Si va a disfrutar de un pavo u otra ave en su comida navideña, dedique tiempo a explorar la carcasa.
“Cenamos Acción de Gracias hace unas semanas y conseguí un pavo enorme, lo cociné durante horas, lo rocié con cariño cada 30 minutos”, cuenta Steve Brusatte, profesor de paleontología y evolución en la Universidad de Edimburgo. “Principalmente para que estuviera delicioso, pero también para que la carne se separara del hueso lo suficiente como para poder quitar los huesos y mostrárselos a mi esposa y a mi hijo de seis años.”
Esto permitió a Brusatte demostrar cómo los diferentes huesos encajan para mover el ala hacia arriba y hacia abajo, y cómo el enorme hueso de la wishbone almacena energía a medida que las alas baten.
“Esto es algo sencillo que puede hacer con un pavo o un pollo asado: observar realmente los huesos y comprender cómo encajan y se mueven, y eso proporciona una mejor comprensión de la biomecánica y los movimientos de vuelo que la que he visto en ningún libro de texto durante mis muchos años de estudio”, afirma. “Y luego, además, disfruta de una deliciosa comida.”
La profesora Sue Black, antropóloga forense, anatomista y académica de la Universidad de Oxford, también recomienda diseccionar el ave festiva para comprender la anatomía del movimiento.
“Hierva la carcasa para que solo queden los huesos y tendrá un rompecabezas tridimensional para reconstruir”, dice.
La química de la Navidad
La sal se esparce habitualmente en las aceras en invierno y existe un experimento sencillo que puede ayudar a explicar por qué.
“Necesitará 500 ml de leche o nata entera, cinco yemas de huevo y 125 g de azúcar. Un poco de vainilla nunca viene mal”, dice Andrea Sella, profesor de química inorgánica en UCL.
“Bátalos juntos y luego caliéntalos casi hasta que hiervan hasta que la mezcla empiece a espesarse. Déjela enfriar a temperatura ambiente. Mientras tanto, saque hielo del congelador. Ya sea triturándolo como un alquimista con un mortero y una maja, o moliéndolo en una licuadora como un modernista.”
A continuación, dice, tome dos bolsas de plástico, preferiblemente con cremallera. “Ponga un poco de hielo triturado en una y añada una cantidad generosa de sal. En la segunda, ponga con una cuchara la mezcla de natillas, añadiendo virutas de colores, frutos secos o trozos de fruta. Selle la segunda bolsa y póngala en la primera.
“Ahora machaque el hielo y la sal juntos, y la natilla en la bolsa. La temperatura descenderá a -10 °C o incluso menos. En segundos tendrá helado, un sólido suave (y delicioso).”
Sella explica que esto ocurre porque la sal disuelta impide que las moléculas de agua líquida, producidas al derretirse el hielo, se vuelvan a congelar sobre el hielo restante.
“Así que el hielo sigue derritiéndose y roba calor a la natilla (y a sus dedos). Es magia práctica, también conocida como ciencia.”
Pi festivo
“Uno de los experimentos científicos caseros más sorprendentes que puede hacer es la aguja de Buffon, pero para fines festivos llamémoslo agujas de pino de Buffon. Es una forma de aproximar el valor de ϖ”, dice Kit Yates, profesor de biología matemática y divulgación pública en la Universidad de Bath.
En primer lugar, tome un manojo de agujas de pino y seleccione tantas como pueda que tengan aproximadamente la misma longitud (L). “Digamos que consigue un total (T) de agujas de pino de tamaño similar. También necesitará un trozo de papel con líneas trazadas a una distancia W, mayor que la longitud de sus agujas”, dice Yates.
Esparza las agujas de pino, sin apuntar, sobre el papel rayado y luego cuenta el número de agujas que cruzan una de las líneas. Este número es C.
Una vez que haya contado, puede encontrar su aproximación de ϖ introduciendo sus números en esta fórmula: ϖ ≈ 2LT/CW
“Lo que me encanta de esto es que demuestra cómo ϖ parece aparecer en lugares realmente inusuales”, dice Yates. “Se siente casi como magia, pero es solo probabilidad en acción en el suelo de su sala de estar.”
