Fed: Tasas de interés, inflación y el futuro de Powell

La Reserva Federal enfrenta un equilibrio cada vez más difícil.

Se espera que el banco central mantenga su tasa de interés de referencia sin cambios este miércoles, ya que los responsables de la política monetaria se enfrentan a crecientes señales de un mercado laboral en desaceleración, incluso cuando la guerra en Irán ejerce más presión al alza sobre los precios. Esto deja a los responsables de la política monetaria atrapados entre objetivos contrapuestos de fomentar la contratación, al tiempo que desalientan la inflación.

En su última reunión a finales de enero, el comité de política monetaria de la Fed señaló signos de estabilización del mercado laboral. Sin embargo, esa perspectiva optimista se ha visto empañada por informes recientes del Departamento de Trabajo, que muestran que los empleadores estadounidenses recortaron 92.000 puestos de trabajo en febrero, mientras que la tasa de desempleo aumentó hasta el 4,4%. Las ganancias de empleo de diciembre y enero también se revisaron a la baja. Esto significa que la economía ha añadido prácticamente ningún empleo en los últimos seis meses.

Mientras tanto, la guerra con Irán ha interrumpido los mercados energéticos mundiales, elevando bruscamente los precios de la gasolina y el diésel en las últimas dos semanas y media. Si bien la Fed normalmente presta menos atención a los cambios en los precios de la energía, ya que fluctúan con frecuencia, un aumento sostenido en el costo del diésel aumentaría el costo del transporte de numerosos bienes que se mueven por camión o tren.

“Va a ejercer una gran presión al alza sobre la inflación a corto plazo”, dijo Michael Pearce, economista jefe de EE. UU. De Oxford Economics, una firma global de pronóstico y asesoramiento. “Al mismo tiempo, va a afectar a la economía real. Ese aumento de los precios va a frenar el ritmo del gasto de los consumidores. Creo que las perspectivas de política para este año se han visto completamente trastocadas por este nuevo shock”.

Incluso antes de que comenzara la guerra, la tasa de inflación de enero se situó en el 3,1% según la medida preferida de la Fed, muy por encima de su objetivo del 2%.

En diciembre, los responsables de la política monetaria de la Fed proyectaron que la inflación se enfriaría hasta el 2,5% a finales de este año, mientras que el desempleo se mantendría en torno al 4,4%. Los miembros del comité de política monetaria se enfrentan a una incertidumbre considerable al intentar actualizar esas previsiones hoy.

Cuestionamientos sobre el liderazgo de la Fed

El equilibrio que debe mantener la Fed se produce en un momento en que el mandato de Jerome Powell como presidente de la Fed está a punto de expirar en mayo, pero el calendario para confirmar a su reemplazo aún está en el aire.

El presidente Trump ha nominado a Kevin Warsh para suceder a Powell, pero el senador Thom Tillis, republicano por Carolina del Norte, ha prometido bloquear esa nominación hasta que el Departamento de Justicia abandone una investigación criminal del banco central.

La semana pasada, un juez federal anuló dos citaciones que el Departamento de Justicia había dirigido a la Fed, dictaminando que formaban parte de una campaña de acoso impropia diseñada para obligar a Powell y a sus colegas a bajar las tasas de interés. Tillis escribió en una publicación en redes sociales que el fallo “confirma lo débil y frívola” que es la investigación. Pero hasta ahora, el Departamento de Justicia se ha negado a abandonar el caso.

Si se retrasa la confirmación de Warsh, Powell, que ha sido objeto de repetidos ataques por parte del presidente Trump, podría permanecer en el cargo hasta el verano. También tiene la opción de permanecer en la junta de gobernadores de la Fed hasta 2028.

“Eso sería muy inusual, pero también lo es una investigación criminal en curso contra un presidente de la Reserva Federal en funciones”, dijo Pearce. “Y creo que él lo ve como parte de su misión y parte de su legado, en la defensa de la independencia de la Reserva Federal de esta influencia política”.