Este paisaje debería estar cubierto de nieve en diciembre, pero lo que se observa no es nieve, sino ceniza seca proveniente de la zona quemada por el incendio Lee, al suroeste de Meeker. Al asentarse, la ceniza se desplaza como arena, complicando aún más los esfuerzos de recuperación y alertando sobre posibles inundaciones y flujos de escombros en el futuro. FOTO DE KATHLEEN KELLEY
RBC | No era el mensaje navideño que el condado de Rio Blanco esperaba recibir.
Funcionarios del condado se enteraron el domingo 21 de diciembre que la solicitud de fondos de Asistencia Pública de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) para apoyar los esfuerzos de recuperación de los incendios forestales había sido denegada a nivel federal.
Tras los incendios Elk y Lee en agosto, funcionarios estatales y del condado presentaron una solicitud de asistencia de FEMA del Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos para ayudar con los esfuerzos de recuperación. La solicitud fue enviada a Washington, D.C., a finales de septiembre.
Al cierre de esta edición, no se habían proporcionado razones específicas para la denegación. Funcionarios estatales han indicado que tienen la intención de apelar la decisión.
El representante de los Estados Unidos, Jeff Hurd, republicano por Colorado, cuyo distrito incluye el condado de Rio Blanco, declaró en un comunicado que las comunidades del oeste de Colorado se enfrentan a “consecuencias humanas y económicas reales” de los recientes desastres.
“Los líderes locales y los residentes buscan una aplicación consistente de los criterios de FEMA para que los esfuerzos de recuperación puedan avanzar”, dijo Hurd.
La solicitud a FEMA citó daños estimados en 27 millones de dólares, incluyendo 23,6 millones de dólares relacionados con la infraestructura eléctrica propiedad de White River Electric Association (WREA) y Tri-State Generation and Transmission. La infraestructura dañada suministra energía a grandes productores industriales de petróleo, gas natural y nahcolita (un mineral utilizado para producir bicarbonato de sodio) en la cuenca de Piceance.
Según un comunicado de prensa del estado de Colorado, los funcionarios han demostrado –y FEMA ha validado– 27.491.064 dólares en daños causados por los incendios y las subsecuentes aludes de lodo, una cifra que se espera que aumente con el tiempo.
Al proporcionar documentación, el condado de Rio Blanco solo pudo reclamar los daños que ocurrieron dentro del plazo establecido por FEMA para la solicitud de Asistencia Pública. Aunque las inundaciones posteriores pueden atribuirse directamente a los impactos del incendio, no pudieron incluirse en el inventario de daños si no cumplían con el plazo de FEMA.
Parte de la confusión pública se ha centrado en si el condado cumplió con los umbrales de asistencia de FEMA. Según declaraciones públicas, la solicitud superó el umbral mínimo de daños para la financiación de Asistencia Pública. El condado de Rio Blanco no solicitó Asistencia Individual.
La Asistencia Pública ayuda a los gobiernos estatales y locales a recuperar los costos relacionados con la respuesta a emergencias, la lucha contra incendios, la eliminación de escombros, la reparación de carreteras y puentes, los servicios públicos y otra infraestructura pública.
La Asistencia Individual, por el contrario, apoya a individuos y hogares. Puede cubrir daños a la residencia principal, bienes personales, vivienda temporal y gastos relacionados con desastres cuando los residentes no pueden recuperarse por sí solos. Las pérdidas agrícolas, incluidos los daños a los cultivos, las tierras de pastoreo, las cercas y el ganado, generalmente no se tienen en cuenta para los umbrales de Asistencia Individual y se abordan a través de otros programas estatales o federales. Se anima a los productores agrícolas a visitar el Centro de Servicios del USDA y reunirse con el Distrito de Conservación de White River, la FSA-Agencia de Servicios Agrícolas y el NRCS-Servicio de Conservación de Recursos Naturales para obtener información sobre posibles oportunidades de financiación.
En respuesta a los comentarios públicos que sugerían que el condado no cumplía los requisitos para recibir asistencia, la administradora del condado de Rio Blanco, Vicky Edwards, dijo que la denegación reflejaba una decisión política federal, no una falla del condado.
“El gobernador solicitó formalmente una Declaración de Desastre Mayor que incluyera Asistencia Pública para el condado de Rio Blanco”, dijo Edwards. “Después de revisar la información presentada, el presidente determinó que la asistencia federal suplementaria en virtud de la Ley Stafford ‘no estaba justificada’. Esa decisión estaba dentro de la autoridad del presidente”.
Edwards añadió que la denegación no significa que el condado no haya cumplido con los requisitos de la solicitud, sino que la solicitud se evaluó según los mismos criterios nacionales que se aplican a las declaraciones de desastre en todo el país.
“Estamos decepcionados, pero revisaremos la determinación en detalle y evaluaremos cualquier paso siguiente disponible, incluido el apoyo a una posible apelación”, dijo la comisionada del condado, Callie Scritchfield. “La magnitud de este desastre subraya los desafíos que enfrentan las comunidades rurales cuando se pierde infraestructura crítica”.
Scritchfield dijo que el condado sigue particularmente preocupado por los daños a las empresas de servicios eléctricos, que desempeñan un papel en la producción regional y nacional de energía.
White River Electric Association perdió casi 29 kilómetros de infraestructura eléctrica crítica en el incendio Lee, limitando el suministro de energía a los clientes industriales de la cuenca de Piceance, según la cooperativa.
Los productores de gas natural en la cuenca representan alrededor del 90 por ciento de la carga eléctrica total de WREA y suministran un estimado del 2 al 5 por ciento del consumo diario de gas natural de la nación. Para evitar sobrecargar una línea de transmisión restante con capacidad limitada, algunos clientes industriales han reducido voluntariamente sus operaciones.
El gerente general de WREA, Alan Michalewicz, dijo que la cooperativa sigue centrada en la recuperación a pesar de la decisión federal.
“Estamos terriblemente decepcionados con el resultado, pero eso no cambia nuestro rumbo”, dijo Michalewicz. “Nuestros miembros confían en que les proporcionemos energía confiable y asequible, y eso sigue siendo nuestra prioridad”.
Tri-State, el proveedor mayorista de energía de WREA, está trabajando con la cooperativa para evaluar los daños y planificar la reconstrucción. WREA también ha obtenido una línea de crédito de emergencia para ayudar a financiar las reparaciones, lo que permite pagos solo de intereses durante la construcción.
Se buscará financiación a largo plazo para distribuir los costos de reconstrucción durante varias décadas.
“Un sistema de transmisión recién reconstruido debería durar más de 30 años”, dijo Michalewicz. “Distribuir esos costos a lo largo del tiempo ayuda a minimizar el impacto financiero en nuestros miembros”.
Según las normas de FEMA, el estado tiene 30 días para apelar la denegación. La agencia tiene entonces hasta 90 días para revisar la apelación y emitir una decisión final.
