La misión Fermi Explorer, una organización sin fines de lucro liderada por fundadores de la startup Starcloud, planea lanzar para finales de 2029 una sonda hacia el sistema Alpha Centauri. El proyecto busca alcanzar la estrella vecina en aproximadamente 80,000 años con un presupuesto inferior a 15 millones de dólares.
El objetivo no es la velocidad, sino la viabilidad. Mientras otros proyectos han propuesto tecnologías experimentales para viajes interestelares rápidos, la misión Fermi Explorer apuesta por un enfoque pragmático y de bajo costo. Philip Johnston, cofundador y presidente del grupo, sostiene que la prioridad es lograr un lanzamiento real en lugar de perseguir conceptos teóricos que carecen de fecha de ejecución.
El desafío de los 15 millones de dólares y la paradoja de Fermi
La misión busca recaudar menos de 15 millones de dólares para diseñar, construir y operar una sonda capaz de viajar más de cuatro años luz. Este monto es significativamente menor que los 100 millones de dólares destinados en 2016 al proyecto Breakthrough Starshot, el cual aún no tiene una fecha de lanzamiento confirmada según reportó Gizmodo.
Más allá de la ingeniería, el proyecto tiene una base filosófica centrada en la Paradoja de Fermi: la contradicción entre la alta probabilidad de existencia de civilizaciones extraterrestres y la falta de evidencia de ellas. El grupo analiza el concepto del Gran Filtro, una barrera hipotética que impide que la vida inteligente sobreviva lo suficiente para colonizar otras estrellas.
Al lanzar la sonda, la organización afirma que podrá descartar dos posibles filtros: la falta de voluntad de las especies por enviar naves más allá de su estrella y la dificultad técnica prohibitiva del tránsito interestelar.
Diseño técnico y la maniobra de Oberth
La sonda consistirá en un cubo de 10 centímetros, con un peso aproximado de 1 kilogramo, que llevará una carga útil mínima de 2.2 libras. Para alcanzar la velocidad de escape, el equipo utilizará un diseño desarrollado por Physical Superintelligence, un laboratorio de investigación de física basado en IA.
El plan de vuelo no es directo. La nave pasará unos 12 años orbitando el Sol en una trayectoria ovalada. Mediante la maniobra de Oberth, los propulsores se activarán cuando la nave esté más cerca del Sol, ganando velocidad en múltiples órbitas hasta salir del sistema solar, proceso que se estima ocurrirá a principios de la década de 2040.
Para el despliegue, la organización ha optado por un modelo de licitación abierta.
Carga cultural y el legado de Voyager
Fermi Explorer no solo llevará instrumentos científicos y sensores, sino también un componente artístico. La misión incluirá una copia digital del Disco Dorado de las misiones Voyager, así como mensajes de niños de todo el mundo.
La comparación con las Voyager es inevitable. Mientras que las Voyager 1 y 2 entraron en el espacio interestelar en 2012 y 2018 respectivamente, lo hicieron sin un objetivo específico. Fermi Explorer, en cambio, tiene un destino fijo: el sistema de tres estrellas de Alpha Centauri.
Esta declaración reconoce que, debido al avance tecnológico, es probable que naves lanzadas en el futuro, con propulsiones mucho más rápidas, adelanten a la sonda de Fermi Explorer durante su viaje de casi 80,000 años.
Financiamiento y estructura organizativa
El proyecto es impulsado por los fundadores de Starcloud, una startup que desarrolla centros de datos orbitales. El equipo directivo incluye a Philip Johnston, Adi Oltean y Ezra Feilden, con la asesoría de figuras como Rob Meyerson, ex presidente de Blue Origin, y Jeff Thornburg, ex ejecutivo de SpaceX.
Para financiar la misión, la organización utiliza un modelo de Sigue leyendo