En ruta a Berlín, los pasajeros que abordan el tren Intercity Express de las 12:06 desde la ciudad suiza de Berna se despiden a regañadientes de la puntualidad, una garantía en la república alpina donde los trenes funcionan como un reloj.
Elisabeth Eisel, de 57 años, realiza habitualmente este viaje de siete horas. «Los trenes en Suiza siempre llegan a tiempo, a menos que vengan de Alemania», afirma. «Es duro, pero cierto. Antes no era así».
La inversión crónica insuficiente en Alemania ha desmitificado otra vez la eficiencia teutona. Los trenes de larga distancia «de alta velocidad» de la compañía ferroviaria alemana Deutsche Bahn son ahora de los menos puntuales de Europa. En octubre, el operador ferroviario nacional batió su propio récord negativo, con aproximadamente solo la mitad de los trenes de larga distancia llegando sin retraso.
La disminución de la fiabilidad es solo uno de los muchos problemas de Deutsche Bahn, una empresa estatal que opera con pérdidas y que somete regularmente a sus pasajeros a una mala o nula conexión Wi-Fi, errores en las reservas de asientos, vagones faltantes y «problemas técnicos», una razón generalizada citada por los revisores por el altavoz del tren.
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Después de décadas de abandono, el gobierno ha anunciado una inversión de 100 mil millones de euros en infraestructura ferroviaria. Pero Lukas Iffländer, vicepresidente del grupo de presión de pasajeros ferroviarios Pro Bahn, afirma que se necesita más que dinero para volver a poner en marcha los trenes alemanes.
«Estamos pagando ahora el precio de años y años de abandono, básicamente desde 1998», dice Iffländer. No son solo las vías en ruinas y las señales pegajosas las que necesitan atención, explica, sino también la infraestructura burocrática del operador de la red.
«Cada proceso en Deutsche Bahn es realmente complicado», dice Iffländer. «Tarda una eternidad y eso frustra a las personas que realmente quieren hacer algo».
Iffländer afirma que Deutsche Bahn tiene demasiados niveles jerárquicos: si bien no hay suficientes ingenieros de trenes y operadores de señales, hay demasiados gerentes sentados en escritorios.
La revista alemana Der Spiegel informó recientemente que la alta dirección aparentemente aprobó la cancelación de trenes de larga distancia para mejorar las calificaciones de puntualidad, ya que los trenes cancelados no se registran en las estadísticas.
Deutsche Bahn rechazó las solicitudes de entrevista de NPR, pero en una declaración escrita negó haber manipulado sus datos. Afirmó que el informe de Spiegel «se basa en mensajes de chat entre los despachadores», no en «datos reales utilizados para recopilar estadísticas».
En un tren diferente, el de las 11:18 de Múnich a Berlín, los pasajeros están hacinados como sardinas, con el doble de capacidad, porque otro Intercity Express completamente reservado fue cancelado en el último minuto.
El ambiente es sorprendentemente alegre, a pesar de que la mitad de los pasajeros han estado de pie durante más de cuatro horas, sin esperanza de pasar por los vagones abarrotados para usar el baño.
Catherine Launay, de 51 años, tiene la suerte de tener un asiento. Es de Francia y dice que está sorprendida de que los pasajeros no estén protestando más.
«Si fuera un tren francés, ¡habría más alboroto!», bromea Launay. «De hecho, los pasajeros franceses se habrían rebelado para entonces».
En un esfuerzo por prevenir un comportamiento agresivo de los pasajeros hacia el personal del tren, Deutsche Bahn ha lanzado una serie de mockumentales para TikTok, Instagram y YouTube sobre una tripulación de tren que lucha por hacer frente a condiciones cada vez más absurdas.
La rutina de baile al ritmo de un techno del personal ficticio del tren, mientras cantan «zenk yoo for träveling wiz Deutsche Bahn«, ha tenido una acogida sorprendentemente buena entre los pasajeros, aunque no puedan verlo a bordo porque el Wi-Fi no puede soportar la transmisión.
Y mientras nuestro tren traquetea por la vía, es difícil diferenciar entre la parodia de Deutsche Bahn y la realidad. El revisor del tren desea a los pasajeros un buen viaje «en la medida de lo posible», añadiendo «apenas llegaremos a Berlín». El vagón de tren se ríe entre dientes.
Pero Deutsche Bahn no es motivo de risa para el Ministro Federal de Transporte, Patrick Schnieder, quien recientemente advirtió que «muchos equiparan el mal funcionamiento de los ferrocarriles con el mal funcionamiento de nuestro estado».
Muchos depositan sus esperanzas en la nueva directora ejecutiva de la compañía ferroviaria, Evelyn Palla, basándose en su trayectoria en Austrian Federal Railways.
Palla anunció esta semana planes para hacer que Deutsche Bahn sea más ágil y eficiente eliminando puestos de dirección, pero advirtió que hay tanto que arreglar que tomará tiempo.
Al llegar finalmente a la estación central de Berlín, los pasajeros se resignan al hecho de que, ya sea por fallas en la señalización, fallas en el sentido del humor o fallas estatales, los trenes alemanes parecen haberse descarrilado.
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