Hito: Se esboza la visión de la nanotecnología
Fecha: 29 de diciembre de 1959
Lugar: Pasadena, California
Quién: Richard Feynman
En un día de diciembre, Richard Feynman ofreció una conferencia amena en Caltech y, con ella, concibió un campo completamente nuevo de la física.
¿Qué tan pequeña? Feynman descartó los avances de la época, como escribir la oración del Señor en la cabeza de un alfiler, como triviales.
«Pero eso no es nada; es el paso más primitivo y vacilante en la dirección que pretendo discutir. Es un mundo asombrosamente pequeño el que hay debajo», dijo Feynman en su conferencia. Más bien, sugirió que la gente podría escribir toda la enciclopedia de 24 volúmenes en la cabeza de un alfiler, y demostró elegantemente que hay suficiente espacio allí para escribirla de forma legible y leerla.
Luego exploró la posibilidad de varias ideas futuristas para la época: microscopios electrónicos capaces de manipular átomos individuales, almacenamiento de datos ultracompacto, computadoras miniaturizadas y potentes máquinas biológicas ingeribles que viajan a órganos como el corazón, encuentran defectos y los reparan con diminutas navajas. Propuso varias formas de crear estas innovaciones a pequeña escala, incluida la manipulación de la luz y los iones.
Concluyó la conferencia ofreciendo una recompensa de $1,000 a cualquiera que pudiera miniaturizar el texto de un libro 25,000 veces, de modo que pudiera leerse con un microscopio electrónico. Ofreció otros $1,000 a cualquiera que pudiera construir un motor no más grande que 1/64 de pulgada cúbica.
El último de estos premios lo obtuvo al año siguiente el ingeniero William McLellan, quien creó un motor de 250 microgramos compuesto por 13 partes. En su carta de premio, Feynman felicitó a McLellan por el logro, pero bromeó diciendo que no debía «empezar a escribir pequeño», no fuera a resolver el primer desafío también y esperar recibir el otro premio de $1,000.
«No tengo intención de cumplir con la otra. ¡Desde que escribí el artículo me he casado y he comprado una casa!», escribió Feynman. El primer desafío se resolvió finalmente en 1985, cuando el graduado de Stanford Thomas Newman miniaturizó la primera página de la novela clásica de Dickens «Cuento de dos ciudades». Feynman finalmente pagó el segundo premio.
La charla de Feynman en Caltech ahora se mitifica como la que dio origen al campo de la nanotecnología. Sin embargo, el término «nanotecnología» no se acuñó hasta 15 años después de su charla, cuando el científico Norio Taniguchi publicó un artículo sobre la manipulación de materiales a escala atómica.
En ese artículo de 1974, Taniguchi describió la nanotecnología como «el procesamiento de separación, consolidación y deformación de materiales por un átomo o una molécula». Muchos historiadores de la ciencia argumentan ahora que el campo seguía su propia trayectoria, y que la charla de Feynman, aunque perspicaz, no fue el verdadero impulsor de las innovaciones futuras. Antes de 1980, su charla fue citada menos de 10 veces.
Ya sea que haya impulsado la innovación o no, desde la famosa conferencia de Feynman, muchas de sus predicciones se han hecho realidad. El microscopio de efecto túnel manipuló átomos individuales de xenón en 1990. Las computadoras más potentes de las que describió ahora caben en nuestros bolsillos, en lugar de ocupar habitaciones enteras. Y, de hecho, pequeños nanobots han sido diseñados para reparar vasos sanguíneos dañados.
