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Primero fue el centavo. ¿Serán los cheques en papel el siguiente paso en la modernización de los pagos?
La Casa de Moneda de Estados Unidos dejó de fabricar centavos el mes pasado, una decisión que marcó un hito después de 238 años. Paralelamente, y de forma menos visible, se están impulsando iniciativas para reducir el uso de cheques en papel.
El gobierno federal cesó el envío de la mayoría de los cheques impresos a finales de septiembre, como parte de un plan para modernizar completamente el sistema de pago de beneficios. Además, este jueves la Reserva Federal publicó un comunicado en el que plantea, como una posibilidad, la “suspensión gradual” de los servicios de procesamiento de cheques que actualmente ofrece a los bancos.
Según el comunicado del banco central, como alternativa a la reducción de estos servicios, se está considerando aumentar la inversión en su infraestructura de procesamiento de cheques. Sin embargo, advierten que esto implicaría un mayor costo. También se contempla la opción de no realizar ninguna inversión adicional, lo que podría comprometer la fiabilidad de estos servicios en el futuro.
“Con el tiempo, el uso de cheques ha disminuido constantemente, los métodos de pago digitales han aumentado en disponibilidad y uso, y el fraude relacionado con los cheques ha ido en aumento”, señala el aviso de la Reserva Federal. “Además, los bancos de la Reserva Federal necesitarán realizar inversiones significativas en su infraestructura de cheques para mantener el nivel de servicio actual”.
Un informe del Banco de la Reserva Federal de Atlanta, publicado en junio, reveló que más del 90% de los consumidores encuestados el año pasado prefirieron utilizar métodos de pago distintos al cheque para pagar sus facturas, mientras que solo el 6% aún recurría a este medio. Esta cifra representa una caída considerable en comparación con el 18% de facturas pagadas con cheque en 2017.
Los consumidores también consideraron los cheques como la segunda opción menos conveniente y rápida para realizar pagos, superada únicamente por los giros postales. Asimismo, los clasificaron como la forma de pago menos segura, después del efectivo.
Si bien opciones como el depósito directo, el pago automático de facturas y las plataformas de pago electrónico como Venmo, PayPal y Zelle han reducido la necesidad de los cheques tradicionales, estos siguen siendo una parte importante del sistema de pagos. Representan alrededor del 5% de las transacciones y el 21% del valor total de todos los pagos, según declaraciones de Michelle Bowman, vicepresidenta de supervisión de la Reserva Federal, quien expresó su desacuerdo con la declaración del jueves.
“Los cheques siguen siendo un mecanismo de pago importante para consumidores y empresas”, afirmó Bowman. “Suspender los servicios de cheques de la Reserva Federal no es una solución eficiente para combatir el aumento del fraude, especialmente considerando el papel que aún desempeñan los cheques en el sistema de pagos”.
La historia de los cheques es algo incierta, pero se cree que se remonta a hace casi 2.400 años. Los primeros cheques modernos ganaron popularidad hace más de 500 años.
“A principios del siglo XVI, en Ámsterdam, Holanda, … las personas que habían acumulado dinero en efectivo comenzaron a depositarlo en “cajeros” holandeses, a cambio de una comisión, como alternativa más segura que guardar el dinero en casa. Luego, los cajeros acordaron pagar las deudas con el dinero de cada cuenta, basándose en la orden escrita o “nota” del depositante para hacerlo”, según una publicación sobre la historia de los cheques en el sitio Checkeeper, un servicio de impresión de cheques en línea.
La eliminación de los cheques en papel podría afectar a los consumidores que no tienen acceso a una cuenta bancaria tradicional y aún dependen de estos medios para recibir parte de sus ingresos, incluido su salario. Según la Reserva Federal, alrededor del 6% de los adultos no tenía cuenta bancaria en 2024, lo que significa que ni ellos ni sus cónyuges o parejas tenían una cuenta bancaria, de ahorros o del mercado monetario. Este porcentaje aumenta al 22% entre aquellos con ingresos inferiores a US$ 25.000 al año.
Los consumidores de mayor edad, que podrían no sentirse tan cómodos con las nuevas tecnologías, o el 10% de los estadounidenses que ni siquiera tienen teléfonos inteligentes, también podrían verse perjudicados por un mayor avance hacia los sistemas de pago electrónico.
Además, los cheques siguen siendo una forma de pago importante para algunos comerciantes, o una manera de reducir costos, en lugar de pagar las elevadas comisiones por transacción asociadas a la aceptación de tarjetas de crédito.
“Es evidente que los cheques no se utilizan tanto como antes, pero siguen siendo una parte importante del sistema financiero, especialmente para las personas con bajos ingresos”, afirmó Doug Kantor, asesor jurídico de la Asociación Nacional de Tiendas de Conveniencia, cuyos miembros suelen ofrecer servicios de cambio de cheques por efectivo a los clientes, además de aceptar cheques para algunos pagos, como las reparaciones de automóviles. Según Kantor, la eliminación del sistema de cheques causaría problemas incalculables y difíciles de prever.
Kantor también señaló que muchas personas siguen utilizando cheques para pagar sus facturas mensuales, a veces sin siquiera ser conscientes de ello, si han dado instrucciones a su banco para que realice diversos pagos en su nombre. Aseguró que no se imagina que el sistema de cheques vaya a desaparecer en un futuro próximo.
“En algún momento, es posible que se eliminen por completo. Es difícil saber cuánto tiempo durará esta situación”, afirmó. “Creo que aún no están preparados para ponerle fin, y espero que no lo estén, porque hay un número significativo de personas –sin duda, una minoría–, pero aún así un número importante que dependen del sistema”.
