Investigadores de la Universidad de California, Davis, han revelado nuevos detalles sobre cómo se propaga la peritonitis infecciosa felina (PIF), una enfermedad causada por un coronavirus en gatos, a través del sistema inmunológico. Este descubrimiento podría ser clave para comprender mejor el COVID prolongado y otras enfermedades inflamatorias de larga duración en humanos.
La PIF, causada por una forma mutada del coronavirus felino, es casi siempre fatal si no se trata. Aunque afecta exclusivamente a los gatos, comparte características importantes con condiciones graves relacionadas con el coronavirus en personas, incluyendo una inflamación severa que puede dañar múltiples órganos, así como síntomas persistentes o recurrentes.
Un ataque más amplio al sistema inmunitario
Durante años, se creyó que el virus causante de la PIF infectaba solo un tipo de célula inmunitaria. Sin embargo, el estudio, publicado en la revista Veterinary Microbiology, demostró lo contrario.
“Lo que encontramos es que, en realidad, infecta una gama mucho más amplia de células inmunitarias, incluyendo aquellas que son cruciales para combatir las infecciones”, explicó el autor principal, Amir Kol, profesor asociado de la Facultad de Medicina Veterinaria de la UC Davis.
Los investigadores analizaron muestras de ganglios linfáticos de gatos con PIF. Los ganglios linfáticos son centros clave del sistema inmunológico donde las células blancas se reúnen y coordinan las respuestas a las enfermedades. El equipo encontró material viral dentro de varios tipos de células inmunitarias, incluyendo los linfocitos B, que producen anticuerpos, y los linfocitos T, que ayudan al sistema inmunológico a reconocer y eliminar las células infectadas.
Además, confirmaron que el virus se estaba replicando activamente dentro de estas células inmunitarias, y no solo dejando fragmentos inofensivos.
¿Por qué esto es importante más allá de los gatos?
En personas con enfermedades por coronavirus graves o prolongadas, los científicos sospechan que el virus puede persistir en el cuerpo o seguir alterando el sistema inmunológico. Estudiar esto directamente en humanos es complicado, ya que los médicos rara vez tienen acceso a tejidos inmunitarios como los ganglios linfáticos.
Los gatos con PIF ofrecen una oportunidad única para estudiar estos procesos de cerca. “Aquí es donde los gatos nos brindan una oportunidad excepcional”, señaló Kol. “Podemos estudiar directamente los tejidos inmunitarios infectados en una enfermedad por coronavirus que ocurre naturalmente, algo que es muy difícil de hacer en personas.”
Los investigadores también descubrieron que rastros del virus podían permanecer en las células inmunitarias incluso después de que finalizara el tratamiento antiviral y los gatos parecieran sanos. Debido a que algunas células inmunitarias pueden vivir durante años, esta infección persistente podría ayudar a explicar problemas inmunológicos a largo plazo o la reaparición de la enfermedad.
Un modelo para la enfermedad por coronavirus a largo plazo
Los hallazgos sugieren que la PIF podría servir como un modelo valioso para comprender cómo los coronavirus interactúan con el sistema inmunológico a lo largo del tiempo. Los conocimientos obtenidos de los gatos podrían guiar futuras investigaciones sobre la inflamación crónica y los síndromes postvirales en humanos, incluido el COVID prolongado.
Al conectar la medicina veterinaria y la humana, el estudio destaca cómo las enfermedades que ocurren naturalmente en animales pueden ayudar a responder preguntas cruciales sobre la salud humana.
Otros autores del estudio incluyen a Aadhavan Balakumar, Patrawin Wanakumjorn, Kazuto Kimura, Ehren McLarty, Katherine Farrell, Terza Brostoff, Jully Pires, Tamar Cohen-Davidyan, Jennifer M. Cassano, Brian Murphy y Krystle Reagan de UC Davis.
La investigación fue financiada por los Institutos Nacionales de la Salud y el fondo Sock-FIP en el Centro de Salud Animal de Compañía de la Facultad de Medicina Veterinaria de la UC Davis, así como por la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Kasetsart en Tailandia.
