La anticipación era máxima para ver en acción a los Dallas Mavericks el jueves por la noche ante los Charlotte Hornets, y con buena razón. El encuentro presentaba un duelo directo entre dos excompañeros de Duke y las principales promesas novatas, Cooper Flagg y Kon Knueppel.
Ambos jugadores combinaron 44 puntos antes del descanso y elevaron aún más su nivel en la segunda mitad, aunque finalmente fueron los Hornets quienes se llevaron la victoria por un ajustado 123-121, gracias a los 34 puntos, cuatro rebotes y tres asistencias de Knueppel. El novato también estableció un nuevo récord de la franquicia con ocho triples anotados en un solo partido.
Sin embargo, la verdadera estrella de la noche fue Flagg. El novato de los Mavericks explotó con una marca personal de 49 puntos, además de 10 rebotes y tres asistencias. Con esta actuación, estableció el récord de la franquicia para más puntos anotados por un novato, y la NBA anunció que también se trata de la mayor cantidad de puntos jamás anotados por un jugador adolescente, ya que Flagg tiene apenas 19 años.
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Flagg se convirtió en solo el cuarto jugador desde 1997 en anotar 49 o más puntos en su temporada de novato, uniéndose a Trae Young (2019), Brandon Jennings –quien logró 55 puntos en 2009– y Allen Iverson, quien anotó 50 en 1997.
Aunque la victoria era lo más importante para Flagg, tuvo la oportunidad de empatar el partido en los últimos segundos. Con un triple a 30 segundos del final, igualó el marcador, pero los Mavericks cometieron una falta que envió a Knueppel a la línea de tiros libres. Knueppel anotó ambos tiros libres con cuatro segundos por jugar, y el intento de triple de Flagg en el último instante no dio en el blanco.
De momento, Flagg y Knueppel se han destacado como los principales candidatos al premio al Novato del Año y todo apunta a que lucharán por el galardón hasta el final de la temporada.
Antes del partido del jueves, Flagg promediaba 18.8 puntos, 6.4 rebotes, 4.1 asistencias y 1.3 robos por partido, mientras que Knueppel registraba 18.6 puntos, 5.4 rebotes y 3.6 asistencias. Los dos jugadores se volverán a enfrentar el 3 de marzo en Charlotte.
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