Científicos han detectado rastros de toxinas vegetales en puntas de flecha de la Edad de Piedra, utilizadas por cazadores-recolectores en Sudáfrica hace aproximadamente 60.000 años.
El hallazgo marca la evidencia más antigua conocida de flechas envenenadas e indica que estas herramientas y estrategias de caza sofisticadas existieron miles de años antes de lo que se pensaba, según los autores de un estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances.
“En la caza de persistencia, las flechas envenenadas no solían matar a la presa instantáneamente”, explicó Sven Isaksson, profesor de ciencia arqueológica en el Laboratorio de Investigación Arqueológica de la Universidad de Estocolmo, y autor principal del estudio. “En cambio, el veneno ayudaba a los cazadores a reducir el tiempo y la energía necesarios para rastrear y agotar a un animal herido”.
Dos alcaloides diferentes, o compuestos orgánicos vegetales, encontrados en los residuos químicos venenosos provenían de la planta gifbol, o Boophone disticha. Los cazadores tradicionales de la región todavía utilizan la planta hoy en día y se refieren a ella localmente como “bulbo venenoso”.
Es probable que los cazadores-recolectores hayan sumergido las puntas de flecha de cuarzo, excavadas en 1985 en el refugio rocoso de Umhlatuzana en KwaZulu-Natal, Sudáfrica, en veneno antes de usarlas para matar animales para alimentarse. La presencia de flechas envenenadas durante el Pleistoceno Superior sugiere que los cazadores-recolectores sabían qué plantas usar, así como cuánto tiempo tardarían los tóxicos en hacer efecto.
“Comprender que una sustancia aplicada a una flecha debilitará a un animal horas después requiere un pensamiento de causa y efecto y la capacidad de anticipar resultados retrasados”, escribió Isaksson en un correo electrónico. “La evidencia apunta a que los humanos prehistóricos tenían habilidades cognitivas avanzadas, conocimientos culturales complejos y prácticas de caza bien desarrolladas”.
Si bien los humanos siempre han dependido de las plantas como alimento, las flechas envenenadas son solo un ejemplo de cómo nuestros antepasados que vivieron durante la última edad de hielo explotaron las propiedades químicas de las plantas para desarrollar medicina y sustancias tóxicas, dijo Isaksson.
Los cazadores podrían haber aplicado el veneno a las puntas, también llamadas microlitos respaldados, clavando el bulbo de la planta gifbol o cortando el bulbo y capturando la sustancia venenosa en un recipiente. El veneno podría haberse concentrado aplicando calor o exponiéndolo a la luz solar, según el estudio.
Los venenos actúan de diferentes maneras, con algunas variedades como las miotoxinas que destruyen el tejido muscular y otras, llamadas neurotoxinas, que atacan el sistema nervioso. Los cazadores-recolectores pueden haber evitado cualquier parte del animal afectada por las miotoxinas, mientras que las neurotoxinas se diluirían después de extenderse por todo el cuerpo del animal, explicó Isaksson.
“Algunas toxinas solo son peligrosas si entran en el torrente sanguíneo y no son dañinas si se ingieren”, dijo por correo electrónico. “Otras pueden ser fácilmente destruidas por el calor y, por lo tanto, neutralizadas al cocinarse”.
Los análisis químicos mostraron la presencia de los alcaloides bufrandrina y epibufandisina en cinco de las diez puntas de flecha de cuarzo. A pesar de haber estado enterradas durante miles de años, las puntas de flecha aún conservaban residuos porque los alcaloides tienen características químicas específicas que les permitieron perdurar, como el hecho de que no se disuelven fácilmente en agua.
Incluso pequeñas cantidades de las toxinas de la planta pueden ser letales para los roedores en 20 a 30 minutos y pueden causar náuseas, parálisis respiratoria, edema pulmonar, pulso débil y otros síntomas en humanos, según el estudio.
A modo de comparación, los autores también examinaron cuatro puntas de flecha de 250 años de antigüedad recolectadas en Sudáfrica y llevadas a Suecia. El análisis reveló que sus puntas estaban impregnadas de los mismos alcaloides tóxicos, lo que sugiere la larga historia del uso tradicional del veneno en la caza, según los autores.
“Encontrar rastros del mismo veneno en puntas de flecha prehistóricas e históricas fue crucial”, dijo Isaksson. “Al estudiar cuidadosamente la estructura química de las sustancias y, por lo tanto, sacar conclusiones sobre sus propiedades, pudimos determinar que estas sustancias particulares son lo suficientemente estables como para sobrevivir tanto tiempo en el suelo”.
Arqueólogos han intuido que las personas que vivieron en el Pleistoceno Superior debieron tener algún conocimiento de las toxinas vegetales y las utilizaron para ayudar en la caza, pero la evidencia directa ha sido difícil de encontrar, dijo Justin Bradfield, profesor asociado del Instituto Paleo-Research de la Universidad de Johannesburgo. Bradfield no participó en el nuevo estudio.
Las moléculas orgánicas a menudo se descomponen con el tiempo, lo que dificulta la reconstrucción de los compuestos originales, pero Isaksson y su equipo hicieron un trabajo admirable al verificar químicamente residuos diminutos y fortuitamente conservados para demostrar la comprensión de los cazadores-recolectores sobre las plantas tóxicas, agregó.
“También demuestra una planificación avanzada, estrategia y razonamiento causal, algo que es muy difícil de demostrar para personas que vivieron hace tanto tiempo, pero para lo cual la evidencia aumenta cada año”, dijo Bradfield.
Antes del descubrimiento de residuos de veneno en las puntas de flecha de Umhlatuzana, la evidencia directa más antigua de veneno en herramientas de caza provenía de flechas con punta de hueso en una tumba egipcia entre 4.431 y 4.000 años Antes del Presente, así como en Kruger Cave en Sudáfrica, hace unos 6.700 años Antes del Presente, según el estudio. Los arqueólogos y geólogos utilizan “Antes del Presente” como una escala de tiempo en la que 1950 se fija como el año presente porque es cuando se introdujo la datación por radiocarbono.
Otras evidencias del uso de herramientas de caza venenosas han sido desenterradas en Border Cave en la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal: un aplicador que podría haber sido utilizado para poner veneno en las puntas de flecha con una datación de 24.000 años, y una masa de cera de abejas que data de hace 35.000 años que podría haber servido como adhesivo para fijar una punta de flecha.
El estudio también confirma que el arco y la flecha fueron una pieza tecnológica distintiva a medida que los humanos se extendían por todo el mundo, y revela una distinción cognitiva entre los cazadores-recolectores prehistóricos que representan a Homo sapiens y otros homínidos como los neandertales, dijo Ludovic Slimak, arqueólogo del Centro Nacional de Investigación Científica francés y la Universidad Paul Sabatier de Toulouse, Francia. Slimak no participó en la investigación.
“Esto refuerza la idea de que el arco no es una invención tardía, sino una tecnología fundamental y compleja cuyos orígenes se remontan al menos a hace 80.000 años en África y Asia, y que luego acompañó la llegada de Homo sapiens a Europa hace unos 54.000 años”, agregó Slimak.
Isaksson y sus colaboradores están ansiosos por investigar otros sitios prometedores en Sudáfrica para ver cuán extendido podría haber sido el uso de flechas envenenadas en ese momento.
“Nos dice algo nuevo sobre cómo pensaban, planeaban y entendían el mundo que les rodeaba las personas de esa época”, dijo.
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