El Senado de Florida votó el miércoles para reformar el sistema de vales escolares del estado, que desvía miles de millones de dólares de la educación pública cada año hacia la escolarización privada y en el hogar de los estudiantes.
Los senadores impulsaron la legislación, SB 318, durante las semanas de comités previas a la sesión. Su aprobación en el pleno del Senado en el segundo día de la sesión la señala como una prioridad para el Senado, pero su destino en la Cámara de Representantes aún es incierto.
“El informe del auditor general fue una medicina amarga”, dijo el senador Don Gaetz, republicano por Niceville, quien patrocinó el proyecto de ley. “Ignorar los hallazgos, las advertencias y las recomendaciones del auditor general y dejar que las cosas continúen como están sería una negligencia legislativa”.
Esta acción se produce tras una auditoría estatal que reveló que el año escolar pasado presentó “una miríada de desafíos de rendición de cuentas que dejaron una escasez de fondos en todo el estado y un sistema donde los fondos no seguían al niño”.
El dinero de los vales se destina a cuentas de ahorro para la educación, o ESA, que los padres pueden utilizar para gastos como la matrícula de escuelas privadas, materiales para la educación en el hogar y tutorías. El dinero es administrado principalmente por la organización sin fines de lucro, Step Up for Students.
La organización declinó hacer comentarios sobre la legislación.
La amplia medida, que tiene casi 150 páginas, aborda lo que los senadores dijeron que son múltiples debilidades en el sistema.
Algunos de sus puntos clave
Establece estándares más estrictos para el seguimiento de los estudiantes, incluida la asignación de un ID único a cada estudiante, y exige una documentación más exhaustiva para las solicitudes. El Departamento de Educación del estado tendría que cruzar los datos de los solicitantes con los registros de inscripción de las escuelas públicas, y la legislación también exige auditorías anuales de los programas de vales.
También exige que el Departamento de Educación del estado elabore una recomendación antes de diciembre sobre “formas de mejorar la implementación eficiente y eficaz de los programas de becas para su implementación a partir del año escolar 2028-2029”.
“En cualquier día de la semana, el Departamento de Educación no puede encontrar a 30.000 estudiantes por los que estamos pagando. Eso son 270 millones de dólares que estamos pagando por estudiantes que no podemos localizar”, dijo Gaetz, enumerando los problemas del sistema.
“Las escuelas públicas se vieron perjudicadas por 100 millones de dólares por los estudiantes a los que atendieron”, añadió.
También dijo que el estado encontró evidencia de que personas fraudulentas se estaban aprovechando de los programas de vales. Se habían sustraído más de un millón de dólares, aclaró cuando se le preguntó en una conferencia de prensa el miércoles por la noche después de la votación.
Los legisladores demócratas se han opuesto firmemente a la expansión de los programas de vales de Florida. La disminución de la inscripción está provocando una disminución de la financiación, y argumentaron que está perjudicando a las escuelas públicas.
Pero este proyecto de ley fue aprobado por unanimidad.
La senadora demócrata Tracie Davis, de Jacksonville, señaló que abordaba algunas de las preocupaciones que los miembros de su partido habían planteado a lo largo de los años.
“Tuvimos estos comentarios y sugerencias y previsión, algunos de mis colegas y yo, cuando estábamos aquí, cuando escuchamos sobre el plan de vales, cuando estábamos haciendo esto”, dijo. “Un plan de 4 mil millones de dólares que pedimos que se ralentizara”.
Cuando se le preguntó sobre su expectativa de cómo responderá la Cámara de Representantes, Gaetz dijo: “Tengo fe en que la Cámara de Representantes ayudará a resolver este problema, porque no resolverlo sería algo terrible”.
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Esta historia fue producida por WUSF como parte de una iniciativa de periodismo estatal financiada por la Corporation for Public Broadcasting.
