Se estima que entre 900 y 1.500 petroleros –quizás uno de cada cinco a nivel mundial– forman parte de la llamada “flota sombra” global, definida por la Organización Marítima Internacional como “buques que participan en operaciones ilegales con el fin de eludir sanciones, evitar el cumplimiento de las normas de seguridad o medioambientales, evitar los costos de seguro o participar en otras actividades ilícitas”.
Si bien estos buques se han utilizado durante mucho tiempo para transportar petróleo de naciones sancionadas como Venezuela e Irán, su número se expandió rápidamente después de la invasión rusa de Ucrania, cuando Moscú construyó una red clandestina de cientos de embarcaciones. Alrededor de la mitad de los buques de la flota sombra mundial transportan petróleo ruso; aproximadamente el 20% transporta petróleo iraní; Venezuela es el siguiente mercado más importante. La flota sombra transportó unos 3.700 millones de barriles de petróleo en 2025, lo que representa entre el 6% y el 7% de los flujos anuales mundiales de petróleo crudo, según el analista de inteligencia comercial Kpler.
¿Cómo construyó Rusia su flota?
Las restricciones de Estados Unidos, el G7 y la Unión Europea a las exportaciones de petróleo ruso se introdujeron en diciembre de 2022, en particular en forma de un tope de precio al petróleo crudo ruso (inicialmente fijado en 60 dólares por barril) diseñado para afectar a la economía rusa al tiempo que se garantiza que las sanciones no aumenten los precios mundiales del petróleo. Esto prohibió los servicios de transporte marítimo, seguros y corretaje occidentales para las exportaciones de petróleo ruso vendidas a cualquier precio superior a ese límite; hasta ese momento, Rusia dependía en gran medida de los tres.
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En su lugar, Rusia o intermediarios compraron petroleros que se acercaban al final de su vida útil, a menudo utilizando empresas fantasma en jurisdicciones opacas. En un período de 12 meses, los propietarios griegos vendieron 127 buques por valor de 4.000 millones de dólares. Especialistas en transporte marítimo con sede en Londres ayudaron a facilitar las ventas. Estos buques se han utilizado para transportar petróleo ruso a Asia, principalmente a China e India, evitando que los compradores asiáticos se vean afectados por las sanciones occidentales. El petróleo suele venderse a un precio superior al límite de precio (ahora 47,60 dólares por barril), pero por debajo del precio de mercado actual (aproximadamente entre 58 y 62 dólares).
¿Cómo evitan la detección estos buques?
Se disimula la propiedad. Los buques a menudo cambian sus nombres y sus registros. Normalmente están registrados bajo pabellos de conveniencia (en estados como Gabón, Camerún o las Islas Cook, que mantienen registros de buques abiertos con una supervisión mínima) o bajo falsos pabellos. Los buques suelen desactivar sus sistemas de rastreo para “desaparecer” o manipulan digitalmente sus datos de ubicación. El petróleo puede bombearse entre buques en zonas remotas del océano abierto, lejos de las rutas comerciales típicas. Esto dificulta que los organismos de control rastreen la carga hasta Rusia. Además, como las aseguradoras occidentales están prohibidas de asegurarlos, los petroleros a menudo operan con seguros rusos dudosos o sin seguro.
¿Qué peligros representan estos buques?
Proporcionan una línea de vida económica a la Rusia de Putin, permitiéndole seguir vendiendo petróleo a precios cercanos a los de mercado y financiar su esfuerzo bélico. Se estima que alrededor del 70% de las exportaciones marítimas de petróleo crudo de Rusia utilizan la flota sombra. Además, debido a que la mayoría de los petroleros sombra son antiguos, de mantenimiento económico, con seguros inadecuados y, a veces, desactivan sus sistemas de rastreo, aumentan el riesgo de accidentes y derrames. El impacto ambiental podría ser enorme: muchos petroleros transportan al menos un millón de barriles de crudo. Si uno de estos “barcos oxidados flotantes” causa un derrame de petróleo de mil millones de dólares, dice Michelle Wiese Bockmann, analista de inteligencia de Windward AI, “tendrás suerte de encontrar a alguien responsable de cubrir cualquier costo”: los costos recaerán en el estado costero afectado. Además, Rusia parece haber “utilizado como arma” partes de su flota sombra.
¿Cómo se han utilizado como arma?
Algunos petroleros han estado implicados en daños a infraestructuras clave, quizás debido a una mala navegación, pero potencialmente debido a actos deliberados de sabotaje. A finales de diciembre, la policía finlandesa detuvo un buque de carga, el Fitburg, que navegaba de San Petersburgo a Haifa en Israel, y fue acusado de dañar un cable de telecomunicaciones submarino en el Báltico arrastrando su ancla sobre él. Se sospecha que el Boracay, un buque vinculado a Rusia, lanzó los drones que sobrevolaron dos aeropuertos en Dinamarca (Copenhague y Aalborg) el pasado septiembre, cerrando ambos.
¿Qué se puede hacer?
Estados Unidos, el Reino Unido y la Unión Europea pueden imponer sanciones a buques específicos y a empresas que traten con ellos. Estas sanciones significan que los buques no pueden ser asegurados en estas jurisdicciones y que se pueden imponer prohibiciones de servicio y de puerto. Sin embargo, es un juego del “toca y corre”: los buques suelen cambiar de nombre y de pabellón. Además, esto no impide que naveguen. La libertad de navegación es un principio fundamental del derecho internacional, y el deseo de los países costeros de intervenir, arriesgándose a la ira de Rusia, es limitado. Un avión de combate ruso fue enviado a escoltar a un petrolero desafiado por las fuerzas estonias el pasado mes de mayo. Sin embargo, los acontecimientos recientes están dificultando las operaciones de la flota sombra.
¿Y cuáles son esos acontecimientos?
Desde diciembre, seis buques sombra rusos parecen haber sido atacados por los ucranianos, utilizando drones navales, principalmente en el Mar Negro, pero en un caso incluso en el Mediterráneo, frente a Libia. Los buques quedaron inutilizados, pero no se hundieron. El segundo desarrollo es que Estados Unidos ha mostrado su disposición a incautar todos los buques sombra que se dirigen o provienen de Venezuela. Más de 40 buques de la flota sombra implicados en el comercio con Venezuela han cambiado su pabellón a Rusia en los últimos seis meses, en un aparente intento de obtener la protección del Kremlin contra la incautación estadounidense. El Marinera, que anteriormente navegaba bajo una falsa bandera guyanesa, cambió tanto de nombre como de pabellón mientras huía de Venezuela, pero eso no impidió que las fuerzas estadounidenses lo incautaran. Cuatro buques más, incluido el M/T Sophia, también cambiaron su pabellón a ruso y fueron incautados. El Reino Unido ha insinuado que también podría confiscar buques sancionados.
