De una pequeña semilla, un árbol frutal poderoso creció. Dos elementos son responsables del éxito de la empresa irlandesa de mermeladas y conservas Folláin, según su director general, Mícheál Ó Lionáird: la pasión de dos mujeres excepcionales y el apoyo de las comunidades de Cúl Aodh y Ballyvourney.
Máirín, la madre de Mícheál, y su mejor amiga, Eithne Uí Shiadhail, trabajaron en una empresa de producción de miel llamada Mil an tSuláin en Cúl Aodh. Tras el cierre de esta empresa, comenzaron a elaborar mermelada en un cobertizo, utilizando una receta de membrillo que pertenecía a la abuela de Eithne.
En la década de 1980, muchos dudaban del éxito de la mermelada de membrillo en Irlanda, pero estas dos mujeres demostraron lo contrario. Gracias a la visión empresarial de Eithne y al interés de Máirín por la industria alimentaria, encontraron una fórmula para el éxito.
Comenzaron a suministrar sus productos a tiendas locales, y el esposo de Máirín, Peadar, se encargó de promocionar y vender las mermeladas y conservas por todo el condado. En 1986, cuando Quinnsworth les propuso incluir sus productos en sus tiendas, la historia de la empresa se hizo nacional y se abrió la oportunidad de expandirse.
Pasaron de la cocina de Máirín a un edificio prefabricado adaptado a sus necesidades, ubicado en la parte trasera de la casa de los Lionáird. Contrataron a un par de personas locales para ayudar con la cocción y el envasado de los productos, y en poco tiempo el número de empleados aumentó.
“La empresa nunca habría crecido como lo hizo sin el apoyo de la comunidad”, afirma Mícheál. “Nos brindaron apoyo, aliento y energía en cada paso del camino”.
Desde el edificio prefabricado, se trasladaron a un edificio de Údarás en Ballymakeera y, finalmente, en 2017, se inauguró la fábrica construida específicamente para sus necesidades en Ballyvourney. La fábrica cuenta con un sistema de flujo unidireccional, donde la materia prima entra por un lado, pasa por la línea de producción y los productos terminados y envasados salen por el otro lado, listos para su distribución.
¿De dónde provienen las frutas? Las naranjas y los limones y sus jugos provienen de España. Las moras, las manzanas, las grosellas y las fresas son todas irlandesas, y las cebollas para sus chutneys provienen de Waterfall, en Cork.
Folláin nunca adquiere materias primas fuera de la Unión Europea y se esfuerza por obtenerlas lo más cerca posible de casa. La distribución de sus productos está a cargo de una empresa local, Christy Lucey Transport, a la que Mícheál describe como excelente. “Puedo llamarlos en cualquier momento”, dice, “y siempre se adaptan a nuestras necesidades”.
La empresa cuenta actualmente con 60 empleados, de los cuales solo 13 son a tiempo parcial. La fábrica opera cuatro días a la semana, de lunes a jueves, y los viernes se dedican al mantenimiento.
Además de las mermeladas, las conservas y los chutneys, la empresa lanzó recientemente un nuevo producto, Spoonfuls, una cobertura para el desayuno, como el porridge o los panqueques. Se cocina durante menos tiempo para preservar la integridad y la textura de la fruta y se le añaden semillas.
El nuevo producto está teniendo mucho éxito y demuestra que la innovación y la ampliación de la gama de productos son una estrategia rentable.
Con el objetivo de contribuir a la sociedad, Folláin decidió destinar el 50% de los beneficios obtenidos por la venta de sus conservas navideñas “12 días de Navidad” a la Simon Community. Este gesto generoso supuso una donación de 31.676 euros a la organización benéfica.
¿Cuáles son los desafíos para la empresa? “Hemos enfrentado el Brexit, la pandemia de Covid-19 y la guerra en Ucrania, por lo que siempre hay desafíos”, explica Mícheál.
“Afortunadamente, los problemas iniciales con el Brexit se han resuelto en gran medida, pero nos enfrentamos a un aumento de los costes, especialmente los de la energía. Nuestras ollas de cocción funcionan a 105 grados todo el día, lo que supone un coste considerable. Recientemente hemos instalado paneles solares para ayudar a reducirlo”.
¿Qué le preocupa particularmente a Mícheál sobre el futuro? “Me preocupa cuando escucho noticias sobre el cierre de empresas del sector alimentario. Suministramos a cafés, restaurantes y hoteles, y si estos tienen problemas de costes con la energía, los impuestos y las matriculaciones de otoño, podría afectarnos a nosotros, todo tiene un efecto dominó”.
“Todas las empresas están intentando mantenerse a flote. Estamos haciendo todo lo posible para evitar trasladar los costes a nuestros clientes”, afirma Mícheál.
Folláin también se esfuerza por ser lo más sostenible posible, por lo que, aunque el plástico sería más barato, insisten en utilizar botellas de vidrio, incluso para los frascos pequeños. La estética es importante, y Máirín, la madre de Mícheál, eligió las hermosas tapas para los frascos.
Su producto más vendido son las mermeladas de fresa sin azúcar, especialmente en esta época del año, cuando la gente intenta reducir el consumo de azúcar, por lo que las mermeladas elaboradas únicamente con fruta y zumo tienen una gran demanda.
La IDA, Údarás na Gaeltachta y Enterprise Ireland han sido de gran ayuda, según Mícheál, proporcionando subvenciones. Folláin nunca habría alcanzado su nivel actual sin su asistencia.
¿Qué dicen sus clientes? “Nos dicen que pueden saborear la diferencia estacional en la fruta. Que los productos les recuerdan a recuerdos nostálgicos. Además, a medida que la gente es más consciente de lo que compra y del número de aditivos que se añaden a ciertos alimentos, es agradable tener algo completamente natural y de origen ético”.
¿Considerarán expandirse? “Dado que la fábrica está construida específicamente para nuestras necesidades, podríamos considerar ampliar el tiempo de producción”, afirma Mícheál. “Suministramos productos a toda Irlanda, a Selfridges en el Reino Unido y quizás nos expandamos a Europa”.
Folláin está disponible en Dunnes, Tesco y Supervalu, así como en muchas tiendas independientes en toda Irlanda y también en línea.
En cuanto a mí, probé los “Spoonfuls” elaborados con arándanos, cerezas, chía y semillas de calabaza con mi porridge, ¡y están absolutamente deliciosos!
La visión y el impulso de estas dos mujeres, Máirín Uí Lionáird y Eithne Uí Shiadhail, y su fe en sus productos, impulsaron el éxito de esta empresa en la actualidad.
