Investigadores han descubierto decenas de fósiles de celacanto que habían sido mal clasificados durante más de 150 años en museos británicos, según un estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology. Estos especímenes, identificados inicialmente como restos del pequeño reptil marino Pachystropheus, pertenecen en realidad a una familia extinta de celacantos conocida como los mawsoniidos.
El hallazgo fue realizado por Jacob Quinn durante su maestría en Paleobiología en la Universidad de Bristol, quien observó que muchos fósiles previamente asignados a Pachystropheus mostraban características anatómicas consistentes con peces celacanto. Para confirmar la reclasificación, Quinn utilizó imágenes de rayos X en múltiples especímenes, revelando estructuras óseas típicas de este grupo de peces.
Los fósiles datan de aproximadamente 200 millones de años, correspondientes al final del período Triásico, cuando el territorio que hoy constituye el Reino Unido estaba ubicado en latitudes tropicales. Durante esa época, estos celacantos habitaban mares cálidos y cazaban pequeños reptiles marinos, formando parte de un ecosistema marino diverso y próspero.
El celacanto moderno, frecuentemente denominado «fósil viviente», fue pensado como extinto hasta que se capturó un ejemplar vivo en el océano Índico en 1938. Desde entonces, se han encontrado más individuos, pero su registro fósil sigue siendo fragmentario. Este nuevo estudio contribuye a completar ese registro al evidenciar que el grupo tuvo una presencia significativa y diversa mucho antes de lo anteriormente documentado.
El descubrimiento subraya la importancia de revisar colecciones museológicas existentes con técnicas modernas de imagen y análisis anatómico, ya que puede revelar información crítica sobre la evolución de especies consideradas fósiles vivientes.
