Un equipo de científicos ha realizado un descubrimiento fascinante en el sur de China: una increíble colección de fósiles marinos que datan de hace más de medio billón de años. Este hallazgo revela un ecosistema de aguas profundas que prosperó tras la primera gran extinción masiva de la vida animal.
Los fósiles, pertenecientes al período Cámbrico y con una antigüedad aproximada de 512 millones de años, representan invertebrados de diversas formas y tamaños. Entre ellos, destaca un depredador ápice con apéndices amenazantes diseñados para atrapar a sus presas. La excepcional conservación de estos restos, llegando incluso a mostrar detalles celulares como patas, branquias, intestinos, ojos y nervios, ofrece una ventana sin precedentes al pasado.
Los investigadores recolectaron más de 50,000 especímenes fósiles en una sola cantera, conformando un conjunto extraordinariamente diverso que han denominado “Huayuan biota”, en honor al condado de Hunan donde se encuentra. Tras examinar una muestra de 8,681 especímenes, identificaron 153 especies, 91 de las cuales eran completamente desconocidas para la ciencia, pertenecientes a 16 grupos principales de animales.
Estos fósiles nos transportan a una época en la que la vida animal y vegetal estaba confinada a los océanos. Su importancia rivaliza con la de otros dos yacimientos fósiles clave: el Burgess Shale en Columbia Británica, Canadá, y el Chengjiang biota en la provincia china de Yunnan, ofreciendo una perspectiva única sobre la vida en los mares del Cámbrico.
“El Huayuan biota se ubicaba en un entorno de aguas profundas, en el borde de la plataforma continental del sur de China”, explica Han Zeng, paleontólogo del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, parte de la Academia China de Ciencias, y autor principal del estudio publicado este miércoles en la revista Nature.
Zeng añade: “El Huayuan biota era un ecosistema próspero con animales distribuidos desde la columna de agua hasta la superficie y el interior del sedimento marino. Estos animales presentaban diversos hábitos alimenticios y formas de movilidad”.
Entre los grupos dominantes de fósiles se encuentran los artrópodos –que incluyen a cangrejos, camarones, escorpiones, insectos, arañas, ciempiés y milpiés–, los cnidarios –como medusas, corales y anémonas de mar– y las esponjas, consideradas entre los animales más antiguos.
Los depredadores más temibles eran miembros de un grupo de artrópodos primitivos llamados radiodontos, equipados con apéndices raptoriales, extremidades especializadas para capturar presas mientras nadaban. También se encontró una criatura cubierta de espinas que recordaba vagamente a un cactus.
Aunque todos los animales descubiertos eran invertebrados, el Huayuan biota incluye una diversidad notable de miembros de una subdivisión animal considerada los parientes más cercanos de los vertebrados.
Los fósiles de Huayuan proporcionan la mejor visión hasta la fecha de un ecosistema marino tras la extinción masiva conocida como el evento Sinsk, ocurrido hace aproximadamente 513.5 millones de años. Se cree que esta extinción fue causada por el vulcanismo, que desencadenó un rápido cambio climático global. Este evento interrumpió una explosión evolutiva llamada la Explosión Cámbrica, cuando surgieron casi todos los grupos principales del reino animal.
“El Huayuan biota ofrece las primeras perspectivas sobre el impacto del evento Sinsk en las faunas de aguas profundas”, afirma Maoyan Zhu, paleontólogo y coautor principal del estudio, del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing.
Los fósiles sugieren que la extinción masiva no afectó tan gravemente a las criaturas de aguas profundas como a sus contrapartes de aguas poco profundas, según Zhu.
Los animales del Burgess Shale datan de hace unos 508 millones de años, lo que los sitúa más lejos en el tiempo del evento Sinsk que el Huayuan biota. A pesar de la gran distancia entre ambos sitios, se encontraron fósiles de varios de los mismos animales en ambas ubicaciones.
“Nos sorprendió descubrir que el Huayuan biota compartía varios animales con el Burgess Shale, incluidos los artrópodos Helmetia y Surusicaris, que previamente solo se conocían del Burgess Shale”, señala Zeng.
“Dado que las etapas larvarias son comunes en los invertebrados marinos existentes, la mejor explicación de estos taxones compartidos es que las larvas de los animales primitivos eran capaces de dispersarse por las corrientes oceánicas desde los primeros días de los animales en el Cámbrico”, concluye Zeng.
