Fósiles del Cámbrico revelan que los primeros vertebrados tenían ‘cuatro ojos tipo cámara’
Un estudio publicado en la revista Nature y basado en fósiles de 520 millones de años de antigüedad en China sugiere que los primeros vertebrados poseían cuatro ojos tipo cámara, una estructura visual más avanzada de lo que se creía. Según los investigadores de la Universidad de Zhengzhou, liderados por el paleontólogo Maoyan Zhu, estos hallazgos desafían la teoría de que los ojos compuestos surgieron más tarde en la evolución.
Los fósiles analizados pertenecen a Haikouichthys ercaicunensis, un pez primitivo del período Cámbrico, y muestran evidencia de cuatro ojos independientes, cada uno con una lente y retina similares a las de los vertebrados modernos. «Esto indica que los ojos tipo cámara ya estaban presentes en los ancestros más tempranos de los peces, mucho antes de lo que se pensaba», explicó Zhu en declaraciones a China Daily.
El descubrimiento, realizado en la formación de Maotianshan (Yunnan, China), donde se concentran algunos de los fósiles más antiguos del mundo, podría reescribir la historia evolutiva de la visión en los vertebrados. Hasta ahora, se creía que los ojos compuestos —como los de los insectos— fueron el primer tipo de visión en los animales, pero estos nuevos hallazgos sugieren que los ojos tipo cámara aparecieron casi simultáneamente.
Los investigadores utilizaron técnicas avanzadas de tomografía computarizada (CT) para analizar los fósiles con detalle sin dañarlos. «La tecnología nos permitió ver estructuras que antes eran invisibles en fósiles de esta antigüedad», detalló Zhu. Este método, combinado con el análisis morfológico, confirmó la presencia de cuatro ojos en lugar de dos, como se había interpretado en estudios previos.
El estudio también plantea preguntas sobre cómo estos ojos se organizaban en el cráneo de los primeros peces. Según los modelos 3D reconstruidos, dos ojos estarían ubicados en la parte superior de la cabeza, posiblemente para detectar depredadores, mientras que los otros dos podrían haber estado orientados hacia adelante, facilitando la percepción de profundidad.
Este hallazgo no solo aporta nueva evidencia sobre la evolución de la visión, sino que también podría influir en cómo se entiende el desarrollo de los sistemas nerviosos en los primeros vertebrados. «Los ojos tipo cámara requieren un cerebro capaz de procesar información visual compleja, lo que sugiere que estos animales tenían capacidades cognitivas más avanzadas de lo que se estimaba», añadió Zhu.
El artículo original, titulado «Four camera-type eyes in the earliest vertebrates», fue publicado en Nature el 15 de octubre de 2023. Los investigadores destacan que este descubrimiento podría servir como base para futuras búsquedas de fósiles similares en otras regiones del mundo, especialmente en sedimentos del Cámbrico.
Según China Daily, el equipo ya ha identificado otros fósiles en la misma formación que podrían contener evidencia adicional sobre esta estructura ocular. «Estamos en las primeras etapas de entender cómo se desarrolló la visión en los vertebrados, pero estos fósiles son una pieza clave», concluyó Zhu.
El estudio fue financiado por el National Natural Science Foundation of China y contó con la colaboración de expertos en paleontología y neurociencia evolutiva de universidades como Harvard y la Universidad de Cambridge.
Los hallazgos podrían tener implicaciones más allá de la paleontología, ya que los ojos tipo cámara en los primeros vertebrados podrían ofrecer pistas sobre cómo se originaron estructuras visuales complejas en otros animales, incluyendo a los humanos.
Para profundizar en los detalles técnicos del estudio, los investigadores han compartido modelos 3D interactivos de los fósiles en su página web institucional. El acceso a estos recursos está disponible aquí.
Este descubrimiento subraya cómo la tecnología moderna, como la tomografía computarizada, está revolucionando la paleontología al permitir el estudio no invasivo de fósiles de cientos de millones de años de antigüedad.
