Fraude en vacunas: Amplían investigación a enfermera de Long Island

El Departamento de Salud del estado ha ampliado su investigación sobre la posible falsificación de registros de vacunación infantil por parte de la ex enfermera practicante de Amityville, Julie DeVuono, con la emisión de citaciones a más de 100 escuelas adicionales y la invalidación de las pruebas de inmunización de 35 estudiantes.

La mayoría de estas 105 escuelas son privadas y se encuentran en Long Island, según declaró la portavoz del Departamento de Salud del estado, Erin Clary, en un correo electrónico. Las últimas citaciones, que buscan los registros de vacunación de los estudiantes contra enfermedades como el sarampión, la polio y la tos ferina, fueron enviadas en octubre, después de que el estado citara en 2024 a casi tres cuartas partes de los 124 distritos escolares públicos de Long Island, junto con escuelas privadas y escuelas de la ciudad de Nueva York y del estado. Esta amplia cobertura geográfica despertó sospechas de fraude entre expertos en vacunación, ya que los padres normalmente no viajan largas distancias para recibir vacunas de rutina.

DeVuono se declaró culpable en 2023 de vender más de 1,2 millones de dólares en tarjetas de vacunación contra el COVID-19 falsas a través de su práctica Wild Child Pediatrics.

En junio de 2024, el departamento de salud presentó cargos administrativos contra DeVuono, alegando que también falsificó registros de vacunas infantiles. Podría enfrentarse a multas potenciales de millones de dólares. El departamento de salud declaró que no publicaría los cargos contra DeVuono sin una solicitud de la Ley de Libertad de Información, que Newsday presentó hace más de un año. El departamento aún no ha proporcionado a Newsday la lista de cargos.

El estado ha revelado públicamente la invalidación de 169 registros de vacunación de niños: los 35 anulados en diciembre y otros 134, todos excepto uno de Long Island, invalidados en septiembre de 2024. Se informó a los padres que debían presentar prueba de vacunación de otro proveedor para que sus hijos pudieran asistir a la escuela. El departamento no reveló los nombres de las escuelas o distritos a los que asistían los 35 estudiantes, ni el número total de registros de niños que cree que DeVuono falsificó, sin una nueva solicitud de la Ley de Libertad de Información, que Newsday presentó el 21 de enero.

Aunque preocupado por el ritmo del caso administrativo, el experto en fraude de vacunas de la Universidad de Nueva York, Arthur Caplan, acogió con satisfacción la ampliación de la investigación por parte del estado, especialmente en un clima de creciente escepticismo y resistencia a las vacunas.

“Me alegra que sigan adelante”, dijo Caplan, profesor de bioética. “Realmente hay que castigar a quienes ponen en riesgo a los niños”.

Preocupaciones sobre el sentimiento antivacunas

Caplan dijo que el fuerte aumento de los casos de sarampión en todo el país entre niños no vacunados, la relajación de los requisitos de vacunación por parte de la administración Trump y los recientes comentarios del jefe de un panel asesor federal de vacunas que sugieren que las vacunas deberían ser opcionales, incluso si eso conduce a la muerte de niños, hacen que sea fundamental que el estado haga cumplir la ley que exige la inmunización de los niños para asistir a las escuelas de Nueva York. El caso de DeVuono es uno de los casos de falsificación de vacunas más grandes que Caplan conoce a nivel nacional, aunque dijo que la magnitud del fraude es desconocida porque es difícil de detectar.

Richard Carpiano, profesor de política pública en la Universidad de California, Riverside, y experto en el uso de vacunas, dijo que la Oficina del Fiscal del Distrito del Condado de Suffolk debería procesar a DeVuono si hay pruebas de fraude. Los mandatos de vacunación no solo protegen a los niños en edad escolar, sino también a aquellos que son demasiado jóvenes para ser vacunados, generalmente menores de un año para la vacuna contra el sarampión.

“Hay una razón por la que tenemos la ley”, dijo Carpiano. Los niños menores de 5 años son especialmente susceptibles al sarampión grave y otras enfermedades, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Antes de la publicación de una vacuna contra el sarampión en 1963, entre 400 y 500 personas morían cada año en todo el país a causa de la enfermedad y decenas de miles eran hospitalizadas.

La Oficina del Fiscal del Distrito de Suffolk, Ray Tierney, presentó cargos penales contra DeVuono en el caso de fraude con las tarjetas de vacunación contra el COVID-19. Pero su oficina no ha presentado cargos en el caso de las vacunas infantiles. La portavoz de Tierney, Tania Lopez, se negó a comentar si la oficina del fiscal del distrito investigó las acusaciones de fraude con las vacunas infantiles.

DeVuono, quien en su biografía de X se describe como una “delincuente justificada”, no pudo ser contactada para hacer comentarios. William Nolan, su abogado en el caso administrativo, no respondió a las llamadas.

Su abogado en el caso penal del COVID-19, Jason Russo, dijo que no ha hablado con DeVuono durante meses, pero que le dijo que nunca falsificó registros de vacunas infantiles. Dijo que la oficina del fiscal del distrito nunca lo contactó sobre una posible investigación penal.

“Ni un solo padre se ha presentado y ha dicho que eso sucedió”, dijo Russo. “Por lo tanto, no ha sido corroborado. Cualquiera que haya hecho esta acusación, no estaba respaldada por nada”.

Clary dijo que el departamento no publica pruebas de casos administrativos de cumplimiento abiertos.

Carpiano dijo que es difícil conseguir que los padres admitan que buscan o compran documentos falsificados. Pero hay otras formas de obtener pruebas de fraude, incluyendo potencialmente de personas que trabajaron en la oficina médica en cuestión, comentarios en las redes sociales o información que el departamento de salud pueda recibir, dijo.

Docenas de padres presentaron demandas en 2024 en tribunales federales y estatales para impugnar la exclusión de sus hijos de la escuela por no proporcionar prueba de vacunación de un proveedor distinto de DeVuono. Esas demandas fueron desestimadas, según muestran los registros judiciales.

En el caso administrativo, el estado celebró cinco días de audiencias en enero, marzo y abril de 2025, seguidas de múltiples rondas de argumentos escritos, dijo Clary. El Comisionado de Salud, el Dr. James McDonald, emitirá una decisión final, después de una recomendación de un juez administrativo, dijo.

Estudiantes excluidos

Los 35 estudiantes fueron excluidos de la escuela hasta que obtuvieron nuevos registros, dijo Clary. Las escuelas no informan al departamento cuando un estudiante excluido regresa a clases, por lo que no está claro cuántos padres cumplieron con el requisito de vacunación, dijo.

Caplan dijo que la falta de resolución del caso administrativo más de un año y medio después de que se presentaron los cargos indica que el departamento de salud necesita más personal y dinero para investigar el fraude de vacunas.

“Esto tiene que ir más rápido”, dijo. “Quieres enviar un mensaje a los proveedores de que mentir, falsificar, falsificar no es aceptable por ninguna razón”.

Clary dijo que el departamento realiza auditorías aleatorias y específicas de los registros de inmunización de las escuelas públicas y privadas para detectar posibles fraudes, e investiga las informaciones recibidas a través de un correo electrónico de denuncia de fraude de vacunas.

La investigación de DeVuono, dijo, es complicada porque el estado tuvo que hacer coincidir a los pacientes de Wild Child con las escuelas a las que asisten, y puede ser especialmente difícil investigar los registros de los niños en escuelas privadas porque hay menos datos de inscripción disponibles para el estado.

Mientras Caplan instaba a investigaciones más amplias, John Gilmore, de Long Beach, quien dirige la red antivacunas Autism Action Network y fue nombrado recientemente para un panel federal sobre el autismo, dijo que el caso de DeVuono ilustra cómo el estado está “adoptando un enfoque muy agresivo y enérgico para hacer cumplir los mandatos de vacunación en el estado de Nueva York”.

El estado no ha presentado pruebas contra DeVuono por fraude con las vacunas infantiles, pero incluso si lo hiciera, “no creo que esto deba ser un delito en primer lugar”, dijo.

Los padres deberían poder decidir si sus hijos deben ser vacunados, al igual que toman otras decisiones médicas por sus hijos, dijo. Nueva York es uno de los solo cuatro estados que no permiten ninguna exención no médica para las vacunas, como por motivos religiosos o personales, según la Conferencia Nacional de Legislaturas.

Pero, Caplan dijo, una decisión de no vacunar a un niño puede dañar a otros niños, incluidos aquellos para los que las vacunas no son efectivas o menos efectivas, y aquellos que no pueden ser vacunados por razones médicas.

DeVuono renunció a su licencia de enfermería de Nueva York como parte de su acuerdo de culpabilidad en el caso de fraude con las vacunas contra el COVID-19. A principios de este año, su página de LinkedIn la enumeraba como enfermera practicante pediátrica “freelance” en Pensilvania, donde ahora vive. Pero el Departamento de Estado de Pensilvania dijo el mes pasado en una declaración por correo electrónico que DeVuono no tiene una licencia de enfermería de Pensilvania y no ha solicitado una.

La Dra. Sharon Nachman, jefa de enfermedades infecciosas pediátricas en Stony Brook Medicine, dijo que ella y sus colegas están escuchando a más padres que no quieren que sus hijos sean vacunados, muchos de los cuales confían en lo que leen en línea en lugar de lo que les dicen los médicos.

“Todavía es pequeño, pero está creciendo”, dijo Nachman, y señaló que es “muy común” entre los padres que educan en casa, que no están sujetos a los requisitos de vacunación escolar.

David Olson cubre temas de atención médica. Ha trabajado en Newsday desde 2015 y anteriormente cubrió temas de inmigración, temas multiculturales y religión en The Press-Enterprise en el sur de California.