William Cole Funerals’ Naithan Matthews and Bill Cole. Photo: James Coleman.
Naithan Matthews, conductor de vehículos fúnebres en Canberra, anticipa un comportamiento recurrente en el tráfico cada vez que lidera un cortejo fúnebre. “La gente siempre intenta adelantar o se cuela”, comenta. “Parece que temen llegar con tan solo cinco segundos de retraso a su destino”.
Para el Sr. Matthews –yerno del fundador William “Bill” Cole–, el mayor desafío del trabajo no reside en la carga emocional, ni siquiera en la maniobra de un vehículo de ocho metros de longitud. El reto principal es desenvolverse en las concurridas vías del Territorio de la Capital Australiana (ACT) mientras procura mantener unido al cortejo de familiares en duelo.
“Todos tienen prisa por recorrer unos veinte minutos, incluso si eso implica interrumpir un cortejo fúnebre”, señala.
The Mercedes and Chrysler hearses at William Cole Funerals. Photos: James Coleman.
Si bien el ACT no especifica regulaciones de tránsito particulares para los cortejos fúnebres, las Normas de Tránsito Australianas –que sustentan la legislación del ACT– establecen claramente que los conductores “no deben interferir ni interrumpir un cortejo fúnebre”. Esto implica que adelantar deliberadamente, incorporarse al cortejo o rebasar de manera que se disperse, puede acarrear sanciones.
Nueva Gales del Sur (NSW) va más allá, con una infracción específica por interferir con un cortejo fúnebre. Aunque el ACT no ha adoptado esa redacción exacta, se espera un comportamiento respetuoso y no disruptivo.
El Sr. Matthews explica que muchos conductores simplemente no son conscientes de ello. “Nunca lo han considerado”, afirma. “Las normas existen, pero como el manual está desactualizado, casi nadie lo ha visto”.
William Cole recuerda con claridad lo estresante que fue su primera experiencia al volante. “Fue estresante. No dejaba de pensar ‘mejor no ir demasiado rápido’”, relata el Sr. Cole. “Dependiendo del destino, es recomendable circular al menos 10 km/h por debajo del límite de velocidad permitido. Cuando Tobin’s comenzó en Canberra –donde yo empecé–, se aplicaba una norma de Melbourne que establecía una velocidad constante de 40 km/h en los cortejos. Pero eso no es práctico aquí, no se puede circular a 40 km/h por la Parkway”.
Se recomienda a los conductores permitir que el cortejo completo atraviese las intersecciones una vez que el coche fúnebre haya entrado, evitar incorporarse a la fila o tocar el claxon y mostrar paciencia. Por su parte, se alienta a los conductores del cortejo a utilizar las luces bajas, mantener una formación compacta, permanecer en el carril, evitar adelantar al coche fúnebre (excepto en caso de emergencia) y cumplir con todas las señales de tránsito, como los letreros de alto y las luces rojas.
“Hay mucha gente que se detiene y espera para dejarlos pasar”, comenta. “No es todo el mundo, pero sucede”.
Sin embargo, el Sr. Matthews desearía que las normas locales se asemejaran más a las de Estados Unidos. “Sería mejor si, como en Estados Unidos, todos se detuvieran y cedieran el paso a un cortejo fúnebre. Tendrían derecho de vía”.
William Cole Funerals opera cuatro coches fúnebres: un Ford Falcon, un Chrysler 300C y dos Mercedes-Benz. La incorporación más reciente, un Mercedes E-Class proveniente de un fabricante de carrocerías en Tenterfield, NSW, podría ser el favorito.
“Los Mercedes son definitivamente vehículos de alta gama y más fáciles de conducir, tienen un mejor radio de giro que el Chrysler”, explica el Sr. Matthews. “Pero aún me gusta el Chrysler porque es un Chrysler. Pero sí, te sientes especial cuando estás en cualquiera de ellos”.
El mantenimiento se realiza a nivel local, con Lennock Motors encargándose del Chrysler y Mercedes-Benz Canberra del resto.
Bill Cole at the wheel of the Mercedes hearse. Photo: James Coleman.
Aparte de algún conductor inconsiderado, el Sr. Matthews no cambiaría su trabajo por nada. “Es gratificante, al 100 por ciento. Sería difícil encontrar un trabajo más satisfactorio, que pueda ayudar a las familias en el peor momento de sus vidas, cuando son más vulnerables”, afirma. “A veces es difícil contener las lágrimas. A veces realizas servicios para personas que conoces y es duro, pero estás ahí para hacer tu trabajo. Otras veces, te sientas a escuchar un elogio a la familia y simplemente te afecta”.
El Sr. Cole añade que ha dejado claro a todo su personal que, en cualquier momento, si se sienten abrumados, pueden pedir ayuda o retirarse. “Todo nuestro personal sabe que si se sienten afectados, pueden hablar entre ellos y tenemos nuestra propia red de apoyo aquí”, explica. “También les hemos dicho que si están en un cementerio o en cualquier lugar para un funeral y es demasiado, pueden alejarse. Sabemos a dónde van, está bien”.
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