Dibujar comida es un arte en sí mismo, y Robert Mgrdich Apelian lo ha dominado mientras trabajaba en su primera novela gráfica, “Fustuk”. “Es muy difícil dibujar comida que se vea apetitosa”, comenta Apelian en una reciente videollamada. “Practiqué mucho para asegurarme de poder dibujar algo que pareciera sabroso, especialmente con las paletas monocromáticas que uso en ‘Fustuk’”.
“Fustuk” es una fantasía sobre una familia de cocineros encargada de usar sus habilidades culinarias para impresionar a un espíritu, o div, que podría salvar la vida de su madre. Una historia donde los guisos son llenos de acción y los postres rebosan drama. Para preparar la creación de este libro, Apelian estudió cooking manga, un género de cómics japoneses que incorpora la comida en la trama. Incluso se embarcó en un desafío de dibujo de un mes de duración centrado únicamente en alimentos, un proceso esencial no solo porque a Apelian le encanta cocinar, sino porque la comida es un “producto de la experiencia” que ayudó a dar forma a “Fustuk”.
De herencia armenia, Apelian recurrió a recetas familiares para algunos de los platos del libro, que abarcan una amplia gama de la cocina de Medio Oriente. Recuerda cómo su abuela preparaba el knafeh en una fuente grande, caliente y crujiente, con abundante queso derretido. “Así es como lo dibujé”, afirma. La relación del autor con su identidad cultural también juega un papel importante en “Fustuk”. “Crecí con mucho debate interno sobre mi conexión con la cultura armenia, creo, porque mi familia estaba bastante asimilada”, explica Apelian, quien creció en Nueva Jersey y Maryland y actualmente reside en Massachusetts.
La novela gráfica está ambientada en el Imperio Pars, modelado a partir del Imperio Persa de los siglos XV y XVI. El protagonista, Katah Fustukian, cuyo primer nombre hace referencia a un tipo de galleta conocida como gata o kata, lucha por mantener su herencia mientras vive en otra cultura. (“Fustuk”, por cierto, significa pistacho). En este mundo de fantasía, la familia Fustukian es Hye, un grupo étnico minoritario. En el mundo real, Hye es, literalmente, la palabra armenia para una persona armenia. Apelian quería contar una historia donde pudiera “hablar de los armenios como una minoría en un reino y no hacer que fuera una historia completamente sobre la opresión”.
De hecho, señala que los armenios en el Imperio Persa tenían una “relación bastante amistosa” durante este período de la historia. “Aunque es un escenario de fantasía, es bastante histórico, por lo que fue más fácil escribir sobre eso”, dice. Además, las dos culturas comparten mitologías antiguas superpuestas que se pueden incorporar a los elementos de fantasía de la historia. La premisa básica de Apelian para la construcción de este mundo es: “Tomamos el mundo histórico real, pero ¿qué pasaría si estas antiguas historias mitológicas fueran ciertas?”.
Si bien “Fustuk” está arraigado en las culturas de Medio Oriente, su narrativa y estilo artístico están fuertemente influenciados por el manga. Como muchos que crecieron al amanecer del milenio, Apelian ha leído mucho manga. “Crecí leyendo casi exclusivamente manga, y todavía leo un montón e intento coleccionarlo donde puedo”, comenta. “One Piece”, la serie de cómics japonesa que se ha publicado desde finales de la década de 1990 y ahora es una sensación mundial, ha sido su favorita desde que se la presentaron a través de una Feria del Libro Scholastic. “Mi hermana y yo lo leíamos juntos para mantenernos al día”, recuerda. “He estado al día, leyendo cada semana cuando salen los capítulos, durante, creo, 20 años”.
“Witch Hat Atelier”, una serie de una década de antigüedad que ha ganado prestigiosos premios Harvey y Eisner, es otra de sus inspiraciones. “Creo que tiene el mejor arte de todos los cómics”, dice, y señala que se inspiró en los guiños del manga al art nouveau y lo fusionó con elementos de diseño armenio y persa en su propio arte. Además, varias series de manga de fantasía, como “Inuyasha”, han fusionado con éxito la historia y la mitología, y su popularidad en los Estados Unidos ha ayudado a presentar a los jóvenes estadounidenses a culturas y tradiciones que de otro modo podrían no conocer. “Ahora tengo una buena comprensión de alguna mitología japonesa solo por leer manga y jugar videojuegos”, dice Apelian. “Creo que ayuda a generar empatía”.
Y eso es algo que Apelian le gustaría ver suceder con las culturas armenia y otras culturas de Medio Oriente. “Creo que estamos tan acostumbrados a una fantasía europea en el mismo período de tiempo”, dice, “así que me gusta la idea de establecer este mundo. Tengo la intención de seguir usándolo para seguir haciendo más libros, manteniéndome en el mismo mundo y período de tiempo. Hay mucha historia interesante que retratar”.
