Gladys West: Pionera de las matemáticas tras el GPS fallece a los 95

La próxima vez que su teléfono lo redirija alrededor del tráfico o su Uber lo encuentre sin problemas, vale la pena recordar a alguien que ayudó a hacer posible esa comodidad cotidiana. Gladys West, una matemática pionera cuyo trabajo contribuyó al desarrollo del GPS, ha fallecido a los 95 años.

La noticia fue confirmada el domingo (18 de enero) en una declaración publicada en la cuenta de X de West. “Esta mañana, el mundo perdió a una pionera en la Dra. Gladys West. Falleció en paz junto a su familia y amigos y ahora está en el cielo con sus seres queridos”, decía la declaración. “Les agradecemos de antemano todo el amor y las oraciones que tienen y seguirán brindando”.

El camino de West comenzó en el condado de Dinwiddie, Virginia, donde nació en 1930 y creció en una granja durante la segregación. No tuvo el lujo de soñar sin disciplina. Tenía tareas, largas jornadas y el tipo de responsabilidad que te obliga a madurar temprano. Pero la escuela siempre fue el objetivo, y se aseguró de que lo fuera. Después de graduarse como la mejor de su clase de una escuela secundaria segregada, West obtuvo una beca para Virginia State College, ahora Virginia State University. Más tarde se unió a la fraternidad Alpha Kappa Alpha, Inc., y obtuvo tanto su licenciatura como su maestría en matemáticas.

Esa educación abrió puertas que no estaban construidas para las mujeres negras. West se convirtió en la segunda mujer negra contratada en el Naval Proving Ground de Virginia, ahora Naval Support Facility Dahlgren, un centro de investigación, desarrollo, pruebas y evaluación de la Marina de los Estados Unidos. Pasaría más de 40 años haciendo el tipo de trabajo que rara vez recibe atención, pero que cambia el mundo de todos modos.

Cómo el trabajo de Gladys West sentó las bases para el GPS

Durante sus décadas con la Marina, West trabajó en cálculos detallados, utilizando tanto cálculos manuales como los primeros sistemas informáticos para apoyar a los equipos que estudiaban la forma y las mediciones de la Tierra. Esa investigación ayudó a crear la base de la tecnología GPS que ahora se utiliza a nivel mundial en automóviles, teléfonos y más allá.

Incluso después de su jubilación, West siguió adelante. Más tarde obtuvo su doctorado en Virginia Tech. Pero, en un giro que todavía hace sonreír a la gente, West no estaba obsesionada con el GPS en su vida personal. Prefería los mapas en papel. “Soy una persona práctica, que prefiere hacer las cosas con las manos. Si puedo ver la carretera y ver dónde gira y hacia dónde va, me siento más segura”, dijo West en una entrevista con The Guardian en 2020.

Gladys West dijo que ‘Hidden Figures’ la hizo sentirse vista

West también habló con el medio sobre el momento en que vio Hidden Figures, el drama biográfico de 2016 inspirado en las historias de la vida real de tres matemáticas negras que trabajaron en la NASA durante la Carrera Espacial. La película está protagonizada por Taraji P. Henson, Octavia Spencer y Janelle Monáe. “Realmente me encantó la película, y no sabía que eso les estaba pasando a ellas. Pero estaban haciendo algo similar”, dijo.

Para West, la película no fue solo entretenimiento; fue reconocimiento. Después de años de realizar un trabajo que cambia el mundo en silencio, la película ayudó a dar nombre a algo que había vivido de primera mano: la presión de demostrarte a ti misma en espacios donde no siempre se esperaba que brilles. “Me sentí orgullosa de mí misma como mujer, sabiendo que puedo hacer lo que puedo hacer. Pero como mujer negra, es otro nivel donde tienes que demostrarle a una sociedad que no te ha aceptado por lo que eres. Lo que hice fue seguir intentando demostrar que era tan buena como tú”, dijo. “No hay diferencia en el trabajo que podemos hacer”.