Un reciente estudio ha revelado la presencia de fármacos y sustancias químicas persistentes, conocidas como PFAS, en algunos sistemas de agua del Gran Cañón. Investigadores del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) y del Servicio de Parques Nacionales (NPS) detectaron estos contaminantes en manantiales cercanos al borde sur del cañón, incluyendo Bright Angel Wash, Monument Spring y Upper Horn Bedrock Spring.
Los hallazgos, publicados en un informe científico en diciembre pasado, indican que Monument Spring, que desemboca en el río Colorado, contiene trazas de antibióticos, antifúngicos, antidepresivos y medicamentos para la diabetes. Aunque las cantidades son pequeñas, los expertos sugieren que esto podría indicar una filtración de aguas residuales de una planta de tratamiento cercana hacia el cañón y el río Colorado, una fuente de agua vital para la flora, fauna y las poblaciones humanas de la región.
Además de los productos farmacéuticos, se detectaron sustancias PFAS, también conocidas como “químicos para siempre”, presentes en diversos productos como ropa impermeable y utensilios de cocina antiadherentes. Los PFAS se han relacionado con problemas de salud, incluyendo cáncer e infertilidad.
Si bien estudios indican que pequeñas cantidades de fármacos están presentes en fuentes de agua dulce en todo el mundo, los autores del estudio señalan que la mayoría de los compuestos detectados no tienen estándares regulatorios definidos, lo que dificulta determinar niveles seguros de exposición.
Mike Fiebig, director de protección de ríos del suroeste para la organización sin fines de lucro American Rivers, expresó su preocupación por el impacto en la fauna local, especialmente anfibios como ranas y salamandras. Los científicos también creen que los PFAS pueden alterar las hormonas de los animales, afectando su reproducción. Fiebig también advirtió sobre la posible exposición de los visitantes que practican actividades recreativas en la zona.
Las plantas de tratamiento de aguas residuales convencionales están diseñadas para eliminar contaminantes biológicos, pero no químicos. Fiebig señaló que, aunque los niveles detectados son bajos, existe una creciente preocupación por la presencia de estos contaminantes en las aguas residuales a nivel nacional.
La implementación de métodos para eliminar estos químicos es costosa y compleja. El NPS, responsable de la planta de tratamiento que podría ser la fuente de la contaminación, enfrenta recortes presupuestarios que podrían limitar su capacidad para abordar el problema.
Se sospecha que las aguas residuales tratadas se filtran en las aguas subterráneas y regresan a los manantiales a través de la falla Bright Angel, una falla geológica que atraviesa el Gran Cañón. Aunque existen posibles soluciones, como desviar el drenaje, estas también podrían ser costosas o inviables.
Incluso si se eliminaran las fuentes de contaminantes como los PFAS, los fármacos probablemente seguirían presentes en el agua, ya que a menudo llegan a las plantas de tratamiento a través de la orina, un proceso inevitable. Fiebig enfatizó que este problema no es exclusivo del Gran Cañón, sino que afecta a áreas silvestres y cuerpos de agua en todo el país.
“Los manantiales, filtraciones y afluentes del Gran Cañón son ecosistemas desérticos muy sensibles, y nos hemos comprometido a protegerlos a un alto nivel”, concluyó Fiebig. “El hecho de que algunos ecosistemas no estén protegidos al mismo nivel que el Parque Nacional del Gran Cañón no significa que queramos que estos químicos y productos farmacéuticos estén presentes en ellos”.
