Cada invierno se registra cierta circulación de la influenza. Irlanda ha experimentado temporadas de gripe severas en el pasado, y las próximas semanas parecen indicar una temporada desafiante de gripe y resfriados festivos.
La gripe de este invierno ha comenzado unas semanas antes de lo habitual y está impulsada principalmente por un virus A(H3N2) mutado. Las temporadas que comienzan temprano tienden a ser más graves.
En los últimos años, la cepa de influenza A(H1N1) ha sido la más dominante, en comparación con la A(H3N2) que era predominante anteriormente. Debido a que la población no ha estado expuesta a esta cepa en los últimos años, existe menos inmunidad contra ella.
La cepa H3N2 de la gripe es virulenta, similar a la variante que causó la epidemia de gripe de Hong Kong en 1968.
El Profesor Ronan Collins, Geriatra Consultor en el Hospital Universitario de Tallaght, señaló que la gripe no se limita a una enfermedad respiratoria. Puede tener efectos importantes en el corazón y es un factor de riesgo importante para el accidente cerebrovascular.
El Profesor Collins explicó que en algunas personas puede causar un delirio, o confusión cerebral, una especie de estado tóxico en el cerebro, y en muchos casos, acelerar la aparición de la demencia.
Hasta el 75% de las personas pueden contraer la influenza sin presentar síntomas, pero aún así pueden transmitir la infección.
Según el Centro de Vigilancia de la Protección de la Salud (HPSC), se registraron 2.944 casos confirmados de influenza en la semana hasta el último sábado, y 657 pacientes fueron ingresados en el hospital con la enfermedad.
El Gobierno ha informado que más de tres cuartas partes de las personas hospitalizadas actualmente con gripe no están vacunadas.
El Dr. Conor Deasy, Presidente de la Asociación Irlandesa de Medicina de Emergencia, dijo que esta cepa actual es particularmente agresiva y que el aumento de casos está afectando a hospitales que ya están bajo presión debido al hacinamiento.
Síntomas
La enfermedad similar a la influenza se caracteriza por la aparición repentina de síntomas con una temperatura de 38°C o más, en ausencia de cualquier otra enfermedad, con al menos dos de los siguientes: tos seca, dolor de cabeza, dolores musculares y dolor de garganta.
La temporada de gripe del año pasado fue significativa, con 21.297 casos reportados. Esto se compara con 11.751 casos en 2023 y 10.392 casos en 2022.
Durante el año de la pandemia de Covid-19 en 2021, con confinamientos y restricciones y medidas preventivas, solo se reportaron 39 casos de gripe.
En 2020, el año en que comenzó la pandemia, se reportaron 7.775 casos de gripe.
Muertes por gripe
En lo que va de esta temporada, se han registrado 13 muertes debido a la influenza. La influenza se convirtió en una enfermedad de notificación obligatoria aquí en enero de 2004.
Durante las temporadas generales de gripe, se pueden reportar entre 200 y 500 muertes por influenza. Pero en temporadas muy graves, las cifras pueden ser mucho más altas.
La investigación del HPSC sugiere que entre 400 y 800 muertes adicionales pueden deberse a la influenza. En una temporada particularmente grave, se pueden observar entre 1.000 y 1.200 muertes adicionales.
El HSE (Servicio Ejecutivo de Salud) dice que la enfermedad puede ser más grave en los ancianos, en aquellos con enfermedades cardíacas o pulmonares crónicas, en niños menores de cuatro años, en personas con parálisis cerebral y en mujeres embarazadas.
Entre el 80% y el 90% de las muertes reportadas por influenza ocurren en ancianos, principalmente por neumonía bacteriana secundaria, pero también por exacerbaciones de enfermedades subyacentes, por ejemplo, enfermedad pulmonar obstructiva crónica o enfermedad cardíaca.
El aumento de los casos de gripe también está aumentando la presión sobre los departamentos de emergencia, y podemos ver que aumentan los niveles de hacinamiento.
Si bien también hay casos del Virus Respiratorio Sincitial (VRS) y Covid-19 circulando, estos son a niveles mucho más bajos en comparación con la gripe. Por ejemplo, hubo 368 casos confirmados de VRS y 176 casos confirmados de Covid-19 en la semana hasta el último sábado.
Se han registrado 7.506 casos confirmados de gripe desde que comenzó esta temporada de invierno. La mayoría de los casos se han registrado en Dublín, Cork, Westmeath, Galway y Wexford.
Los casos más escasos se han registrado en Laois, Mayo y Monaghan.
Según el HPSC, en el Hemisferio Norte, la temporada de influenza comienza en octubre y continúa hasta mayo.
Irlanda no es la única que enfrenta el aumento actual. Las autoridades sanitarias en Inglaterra informan el número más alto de casos jamás registrado para esta época del año y el NHS (Servicio Nacional de Salud) dice que se enfrenta a un escenario pesimista. Los casos también están aumentando en Irlanda del Norte.
En general, los brotes de influenza duran entre seis y ocho semanas y pueden afectar a todas las edades, en particular a los extremos de la edad.
En la semana hasta el último sábado hubo 28 brotes en hospitales y 23 en residencias de ancianos.
Nursing Homes Ireland ha dicho que no hay motivo de alarma debido al nivel de preparación y dado que la conexión social es una parte importante de la vida en las residencias de ancianos, no habrá restricciones a menos que sean absolutamente necesarias.
Más del 80% de los residentes de residencias de ancianos se han vacunado, lo que ayudará.
Baja aceptación de la vacuna entre el personal sanitario
Los médicos enfatizan que la mejor manera de prepararse para cualquier temporada de gripe es vacunarse, idealmente antes de que comience la temporada. Pero todavía hay tiempo y valor en vacunarse ahora, con Navidad a unos 11 días y Año Nuevo más adelante. La vacuna comienza a funcionar después de aproximadamente dos semanas.
El HSE proporciona la vacuna contra la gripe de forma gratuita para muchos grupos de edad, a través de médicos de cabecera, farmacias y en residencias de ancianos.
El objetivo del HSE para la aceptación de la vacunación contra la gripe para el personal sanitario es del 75%, pero nunca se ha cumplido y podría considerarse como el envío de señales contradictorias al público sobre un importante problema de salud pública.
La aceptación general por parte del personal sanitario ha variado en los últimos años, desde un mínimo del 18% (2011-2012) hasta más del 71% (2020-2021). Para la temporada 2024/25, la aceptación del personal sanitario fue del 45%.
Los profesionales de la salud están en la primera línea, por lo que es importante que estén protegidos y también para proteger a los pacientes que atienden.
Stephen McMahon de la Asociación Irlandesa de Pacientes dijo que la evidencia internacional demuestra claramente que la vacunación de los trabajadores de la salud reduce significativamente la mortalidad de los pacientes y la influenza adquirida en el hospital.
Dijo que el personal sanitario tiene derechos y responsabilidades, un punto respaldado esta semana por el Consejo Médico, que supervisa a los médicos en términos de su ética y conducta.
La Dra. Suzanne Crowe, Presidenta del Consejo Médico, dijo que la vacunación del personal sanitario reducirá el número de empleados que requerirán licencia por enfermedad y ayudará a garantizar que los hospitales estén adecuadamente dotados de personal para lo que se está convirtiendo rápidamente en un período muy ocupado.
Vacunas mejoradas
Esta semana revelé que el HSE no ofreció la vacuna mejorada contra la gripe para mayores de 65 años, ya que no se consideró rentable. En cambio, se ofreció una vacuna estándar.
La Autoridad de Información y Calidad de la Salud (HIQA) estimó que cambiar a una vacuna adyuvante para personas de 65 años o más, en lugar de la vacuna estándar contra la gripe, podría ser el mejor uso de los recursos, pero dependía del costo.
Aquí, el HSE se enfrenta a los fabricantes de medicamentos y el costo solicitado por algunas de las empresas se consideró demasiado alto. Diez países ofrecen la vacuna mejorada contra la gripe de forma gratuita a algunos o a todos los grupos de edad mayores de 65 años.
La pregunta que se plantea es en qué medida se habrían aliviado las presiones actuales y probables en las próximas semanas sobre los hospitales, los médicos de cabecera y los pacientes, si el HSE hubiera podido proporcionar la vacuna mejorada esta temporada.
El Dr. Colm Henry, Director Clínico Jefe del HSE, dijo que la vacuna que se ofrece es «altamente efectiva» y que todas las vacunas contra la influenza autorizadas para esta temporada cumplen con las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud.
Un informe en el British Medical Journal esta semana señaló temores de que las vacunas ahora en circulación podrían no ser tan efectivas como se esperaba contra la cepa actual.
Como resultado, algunas personas pueden pensar que las inyecciones son ineficaces y pueden no haberse molestado en recibir la última vacuna contra la gripe. Pero los médicos dicen que este no es el enfoque correcto porque la vacuna funciona como se espera.
De hecho, datos recientes del Reino Unido muestran que las vacunas contra la gripe actuales son 70-75% efectivas para prevenir la hospitalización en niños de 2 a 17 años y 30-40% efectivas para prevenir la hospitalización en adultos.
Operaciones programadas pospuestas
Tradicionalmente, alrededor de la temporada navideña y de Año Nuevo, los hospitales reducen las cirugías y los procedimientos programados. Esto permite que el personal tome el tiempo que le corresponde y disfrute de las fiestas. Además, la gente no quiere estar en el hospital en esta época del año si se puede evitar.
Pero con la gripe probablemente alcanzando su punto máximo durante la semana de Navidad y estabilizándose lentamente después, es posible que este año se pospongan más operaciones programadas de lo habitual. Los hospitales también tendrán que lidiar con los brotes de gripe y es posible que tengan que restringir las visitas, algo que causó mucha ansiedad a los pacientes y sus familias durante la pandemia de Covid-19.
Todas las indicaciones apuntan a que nos dirigimos hacia una temporada muy difícil para los pacientes, el personal sanitario y el sistema sanitario en general.
