La temporada de gripe de este año ha sido particularmente intensa, impulsada en parte por la rápida propagación de una nueva variante conocida como subclado K. A medida que aumentan los casos, un estudio recientemente publicado ofrece información sorprendente sobre cómo se transmite la influenza y cómo las personas pueden protegerse mejor de enfermarse.
Para comprender mejor cómo la gripe se propaga de persona a persona, investigadores de las Escuelas de Salud Pública e Ingeniería de la Universidad de Maryland en College Park y la Escuela de Medicina en Baltimore diseñaron un experimento inusual. Estudiantes universitarios que ya estaban infectados con influenza fueron ubicados en una habitación de hotel con voluntarios adultos sanos de mediana edad. A pesar del contacto cercano, ninguno de los participantes sanos se infectó.
«En esta época del año, parece que todos contraen el virus de la gripe. Sin embargo, nuestro estudio no mostró transmisión: ¿qué dice esto sobre cómo se propaga la gripe y cómo detener los brotes?», dijo el Dr. Donald Milton, profesor del Departamento de Salud Global, Ambiental y Ocupacional de SPH y experto mundial en aerobiología de enfermedades infecciosas, quien fue de los primeros en identificar cómo detener la propagación del COVID-19.
¿Por qué no se propagó la gripe?
El estudio, publicado el 7 de enero en PLOS Pathogens, representa el primer ensayo clínico controlado para examinar de cerca la transmisión aérea de la gripe entre personas que estaban naturalmente infectadas, en lugar de infectadas intencionalmente en un laboratorio, y personas que no estaban infectadas. Milton y su colega, el Dr. Jianyu Lai, exploraron varias razones por las que ninguno de los voluntarios se enfermó.
«Nuestros datos sugieren que toser es uno de los factores clave que aumentan la probabilidad de transmisión de la gripe», dijo el Dr. Jianyu Lai, científico de investigación postdoctoral, quien lideró el análisis de datos y la redacción del informe para el equipo.
Aunque los estudiantes infectados tenían altos niveles de virus en la nariz, Lai explicó que rara vez tosían. Como resultado, solo se liberaron pequeñas cantidades de virus al aire.
La ventilación también jugó un papel fundamental. «El otro factor importante es la ventilación y el movimiento del aire. El aire en la habitación de nuestro estudio se mezclaba continuamente de forma rápida mediante un calentador y un deshumidificador, por lo que las pequeñas cantidades de virus en el aire se diluyeron», dijo Lai.
La edad también pudo ser un factor protector. Según Lai, los adultos de mediana edad tienden a ser menos vulnerables a la influenza que los adultos más jóvenes, lo que probablemente contribuyó a la ausencia de infecciones.
¿Qué significa esto para la prevención de la gripe?
Muchos científicos creen que la transmisión aérea es un factor importante en la propagación de la gripe. Sin embargo, Milton enfatizó que los cambios en las pautas globales de control de infecciones requieren evidencia sólida de ensayos clínicos aleatorios como este. El equipo de investigación continúa su trabajo para comprender mejor cómo se propaga la gripe por inhalación y en qué condiciones es más probable que se produzca esa transmisión.
La falta de transmisión observada en este estudio proporciona pistas valiosas sobre cómo las personas pueden reducir su riesgo durante la temporada de gripe.
«Parece más riesgoso estar cerca, cara a cara, con otras personas en interiores donde el aire no se mueve mucho, y es algo que todos tendemos a hacer mucho. Nuestros resultados sugieren que los purificadores de aire portátiles que agitan el aire además de limpiarlo podrían ser de gran ayuda. Pero si estás realmente cerca y alguien está tosiendo, la mejor manera de mantenerte seguro es usar una mascarilla, especialmente una N95», dijo Milton.
Dentro del experimento de la gripe
La investigación tuvo lugar en un piso en cuarentena de un hotel en el área de Baltimore e incluyó a cinco participantes con síntomas confirmados de influenza y 11 voluntarios sanos. El estudio se llevó a cabo en dos grupos durante 2023 y 2024. Un diseño de cuarentena similar se había utilizado en investigaciones anteriores, junto con pruebas especializadas del aliento exhalado desarrolladas por Milton y sus colegas.
Los participantes vivieron en el piso aislado del hotel durante dos semanas y siguieron rutinas diarias diseñadas para imitar las interacciones sociales de la vida real. Estas incluyeron conversaciones informales y actividades físicas como yoga, estiramientos y baile. Los participantes infectados también manipularon elementos compartidos como un bolígrafo, una tableta y un micrófono, que luego se pasaron entre el grupo.
Los investigadores rastrearon de cerca los síntomas y recolectaron diariamente hisopos nasales, muestras de saliva y muestras de sangre para controlar la infección y el desarrollo de anticuerpos. Medieron la exposición viral tanto en el aire que respiraban los participantes como en la habitación misma. Las muestras de aliento exhalado se recolectaron diariamente utilizando la máquina Gesundheit II, inventada por Milton y sus colegas en la Escuela de Salud Pública de Harvard T.H. Chan.
¿Por qué sigue siendo importante la investigación sobre la gripe?
Encontrar mejores formas de limitar los brotes de gripe sigue siendo una prioridad importante de salud pública, según Milton. La influenza continúa imponiendo una pesada carga a los sistemas de salud en todo el mundo. Cada año, hasta mil millones de personas en todo el mundo se infectan con la gripe estacional. En los Estados Unidos solo esta temporada, ya ha habido al menos 7.5 millones de casos, lo que ha provocado 81,000 hospitalizaciones y más de 3,000 muertes.
El estudio contó con contribuciones de investigadores del Laboratorio interdisciplinario de Aerobiología de la Salud Pública de UMD, incluyendo a Kristen Coleman, Yi Esparza, Filbert Hong, Isabel Sierra Maldonado, Kathleen McPhaul y S.H. Sheldon Tai, así como colaboradores del Departamento de Ingeniería Mecánica de UMD, la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland, la Icahn School of Medicine at Mount Sinai en Nueva York, la Universidad de Hong Kong y la Universidad de Michigan, Ann Arbor.
La financiación para la investigación provino del acuerdo cooperativo NIAID U19 grant (5U19AI162130), el Instituto de Investigación Clínica y Traslacional de la Universidad de Maryland Baltimore (ICTR), la Asociación Estratégica de la Universidad de Maryland: MPowering the State (MPower) y donaciones de The Flu Lab y Balvi Filantropic Fund.
