Alemania enfrenta una ola de enfermedades respiratorias: en la primera semana de diciembre, el Instituto Robert Koch (RKI) registró 7,2 millones de infecciones. 1,4 millones de personas sufrieron síntomas similares a los de la gripe. Preocupa especialmente el bajo índice de vacunación antigripal, el más bajo en 17 años entre los mayores de 60 años. Por lo tanto, se insta a las personas sanas a tomar precauciones para evitar enfermar.
Pero, ¿qué sucede exactamente cuando el virus de la gripe ataca el cuerpo? Investigadores de Suiza y Japón han proporcionado respuestas reveladoras. Por primera vez, han observado en tiempo real cómo un virus secuestra una célula sana.
Un nuevo método de microscopía desarrollado en la ETH Zúrich lo hizo posible: los investigadores observaron el proceso de infección en células vivas. El virus, literalmente, «surfea» sobre la superficie celular, explorando diferentes áreas hasta encontrar el punto de anclaje perfecto.
El virus surfea hasta el lugar ideal
El estudio se centra en el virus de la influenza A, causante de la gripe estacional. Las imágenes muestran cómo el virus se adhiere inicialmente a ciertas estructuras de azúcar en la superficie celular a través de las proteínas de su envoltura. Luego, se mueve lateralmente a través de la membrana. Los investigadores comparan esta dinámica con el surf: el virus explora diferentes áreas, se adhiere temporalmente a diferentes moléculas hasta encontrar una zona con una alta concentración de receptores adecuados.
En una ilustración, los investigadores de la ETH Zúrich muestran cómo la célula sana envuelve y luego absorbe el virus (en el centro).
Allí comienza la entrada a la célula. Y utiliza un truco: el virus secuestra un mecanismo de absorción ya existente. Por la misma vía, moléculas esenciales como hormonas, colesterol o hierro normalmente entran en el interior de la célula. El proceso de infección utiliza, por lo tanto, un proceso de transporte cotidiano.
La célula ayuda activamente al intruso
Esto significa que nuestras propias células incluso ayudan al virus a entrar. Según la ETH Zúrich, las células no son víctimas pasivas, sino que participan activamente en la absorción del virus. “La infección de nuestras células corporales es como una danza entre el virus y la célula”, describe el líder del estudio, Yohei Yamauchi. Estos nuevos hallazgos ahora deberían ayudar a desarrollar nuevos medicamentos antivirales.
Por cierto: que una sola célula del cuerpo sea infectada por el virus de la gripe no significa necesariamente que uno se enferme. Biológicamente, la infección comienza en ese momento, pero el sistema inmunológico a menudo puede detener esta fase temprana antes de que aparezcan fiebre, tos o dolores corporales. Solo cuando se alcanza una cierta carga viral y el sistema inmunológico ya no puede seguir el ritmo, la enfermedad se desarrolla.
