Chinese President Xi Jinping. Beyond geopolitics, the war in Iran could hurt China economically as Iran, like Venezuela, is a major source of oil for China.SARAH MEYSSONNIER/AFP/Getty Images
China instó a Estados Unidos a detener inmediatamente su acción militar contra Irán, en medio de informes sobre la muerte del líder supremo, ayatolá Ali Khamenei, y los llamamientos del presidente Donald Trump para un cambio de régimen total en Teherán.
En un comunicado emitido el sábado, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China expresó su “profunda preocupación” por la operación conjunta de Estados Unidos e Israel, añadiendo que “se debe respetar la soberanía, la seguridad y la integridad territorial de Irán”.
Al igual que con la detención del líder venezolano Nicolás Maduro, parece que Pekín tiene pocas opciones mientras Washington busca debilitar a otro de sus aliados clave, lo que podría reducir la influencia china en Oriente Medio, una región donde las anteriores aventuras imperiales estadounidenses en Irak y Afganistán abrieron una oportunidad para rivalizar con Estados Unidos como actor principal.
El caos resultante de esas invasiones, seguido del colapso de Siria y el apoyo ruso al brutal régimen de Bashar al Assad, permitió a China presentarse a la región como una superpotencia responsable, dispuesta a hacer negocios y no a derrocar gobiernos.
Si bien Pekín mantenía relaciones de larga data con enemigos de Estados Unidos como Irán, la relativa falta de bagaje histórico chino en Oriente Medio le permitió mantener buenas relaciones con los rivales de Teherán en Israel y Arabia Saudita, incluso mediando en una histórica normalización de las relaciones entre Teherán y Riad en 2023.
Ese mismo año, China dio la bienvenida a Irán a la Organización de Cooperación de Shanghái, un grupo de seguridad liderado por Pekín, y apoyó la solicitud de Irán para unirse al bloque económico BRICS. Teherán había resistido con éxito una intensa campaña de presión por parte de Estados Unidos durante el primer mandato del Sr. Trump, y con el acuerdo saudí parecía encaminado hacia una relativa normalización, incluso mientras mantenía los programas de misiles y nucleares internos que tanto preocupaban a Washington e Israel.
Pero luego llegaron los ataques de Hamás del 7 de octubre de 2023, y la posterior invasión total de Gaza y los ataques a Líbano e Irán por parte de Israel, lo que sumió a Oriente Medio en un nuevo ciclo de caos y conflicto. Parece que el régimen de Teherán podría no sobrevivir esta vez.
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Lo que suceda a continuación, ya sea algún tipo de cambio de régimen, la emergencia de un gobierno sucesor muy debilitado que ceda a las demandas de Estados Unidos, como en Venezuela, o un colapso en el tipo de conflicto sangriento que se ha visto en Irak y Siria en las últimas décadas, está poco claro, pero la influencia de China sobre Irán podría verse gravemente reducida.
Si bien otra guerra estadounidense impulsará el posicionamiento de Pekín como una superpotencia global responsable, no habla bien de la capacidad de China para proteger a sus vecinos ni para apoyarlos militarmente: se informó que Irán estaba en proceso de comprar nuevos misiles antibuque chinos cuando comenzó la operación de Estados Unidos e Israel.
De los aliados más cercanos de China, solo Corea del Norte, que a diferencia de Irán sí persiguió y desarrolló con éxito armas nucleares, parece verdaderamente segura. Pyongyang esta semana sugirió que estaría dispuesto a reabrir conversaciones con Estados Unidos, como durante la primera administración Trump, pero solo si Washington reconoce al régimen de Kim Jong Un como un estado armado nuclear.
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Más allá de la geopolítica, la guerra en Irán podría perjudicar económicamente a China: al igual que Venezuela, Irán es una importante fuente de petróleo para China, que ha disfrutado de acuerdos ventajosos con los dos productores fuertemente sancionados. La pérdida de petróleo venezolano e iraní en el mismo año podría ser un shock desagradable para una economía china aún inestable, justo cuando Pekín parecía haber impulsado el crecimiento frente a los agresivos aranceles del Sr. Trump.
Cuando Estados Unidos detuvo al Sr. Maduro, algunos observadores en China y Occidente vieron la operación como un modelo que Pekín podría adoptar en el futuro para Taiwán, la isla autogobernada que China reclama como su territorio. Los analistas militares chinos han planteado desde hace tiempo un ataque de decapitación, como el que Estados Unidos e Israel también pueden haber llevado a cabo en Irán, como una alternativa potencial a una invasión sangrienta y prolongada.
China considera que Taiwán es un asunto interno, y es poco probable que Pekín tome decisiones basadas en las operaciones militares estadounidenses en otros lugares. Tampoco está claro si el Ejército Popular de Liberación está remotamente preparado para incluso un ataque limitado contra Taiwán, en medio de purgas masivas que “han afectado prácticamente a todas las partes” del ejército chino, según escribieron la semana pasada analistas del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, y “han afectado negativamente la capacidad del EPL para llevar a cabo ejercicios militares más grandes y complejos”.
Aun así, Taiwán estará observando los acontecimientos en Oriente Medio con tanta nerviosidad como nadie, prestando especial atención a cómo pueden moldear las conversaciones entre el líder chino Xi Jinping y el Sr. Trump a finales de marzo.
El Sr. Xi y el Sr. Trump discutieron tanto Taiwán como Irán en una llamada telefónica a principios de febrero, y algunos analistas sugirieron que Pekín podría buscar concesiones sobre Taiwán, como bloquear o reducir una importante venta de armas estadounidenses a la isla, a cambio de limitar el apoyo a Irán o enviar mensajes contra la agresión estadounidense.
Sin embargo, para cuando los dos líderes se reúnan en Beijing, este último asunto podría ser un punto muerto.
