El temor a una desaceleración de la economía global se ha intensificado con el aumento del precio del petróleo por encima de los 100 dólares por barril, como consecuencia del conflicto entre Estados Unidos e Israel con Irán.
Economistas advierten que la creciente probabilidad de un conflicto prolongado en esta región vital para la exportación de energía podría tener consecuencias graves para el nivel de vida en todo el mundo, ante la amenaza de una nueva oleada inflacionaria.
En un contexto de gran incertidumbre, los mercados financieros están bajo una fuerte presión de venta, los consumidores enfrentan precios en alza, los bancos centrales podrían verse obligados a aumentar los costos de endeudamiento y los gobiernos estarán bajo presión para apoyar a hogares y empresas.
¿Hasta dónde podría subir el precio del petróleo?
El precio del petróleo superó los 119 dólares por barril el lunes, el nivel más alto desde la invasión a gran escala de Rusia a Ucrania en febrero de 2022. Los analistas señalan que el cierre continuado del estrecho de Ormuz podría elevar el precio cerca de los 150 dólares por barril, superando el máximo histórico de 145,29 dólares establecido en julio de 2008.
Esta estrecha ruta marítima, en la frontera sur de Irán, transporta un quinto del petróleo crudo y gas natural licuado que se transporta por mar a nivel mundial, y un tercio de los fertilizantes más utilizados.
Goldman Sachs ha indicado que el bloqueo efectivo de Irán a la vía fluvial ha tenido un impacto 17 veces mayor que el pico alcanzado en abril de 2022 en la producción de petróleo ruso tras la invasión de Ucrania, lo que elevó el precio del petróleo a unos 139 dólares por barril.
Lo que suceda a continuación dependerá de cuánto tiempo permanezca cerrado el estrecho y de la capacidad de desviar las exportaciones. Arabia Saudita ha comenzado a redirigir el crudo a sus puertos del Mar Rojo, pero la mayoría de los exportadores se encuentran atrapados por cuellos de botella. Las instalaciones de almacenamiento de petróleo y gas en el Golfo están llegando a su límite, lo que podría obligar al cierre de grandes campos petroleros. La recuperación de la producción a niveles anteriores tomaría tiempo, lo que agravaría aún más la crisis energética.
Los analistas señalan que un conflicto corto y rápido que permitiera la reanudación de las exportaciones a través de Ormuz ayudaría a enfriar los precios de la energía. Sin embargo, la incertidumbre prolongada podría persistir sobre la seguridad de la vía fluvial. Capital Economics ha advertido que un conflicto más duradero podría mantener el precio del petróleo por encima de los 100 dólares por barril durante todo este año.
¿Cómo podría afectar la inflación?
El aumento del precio del petróleo se produce en un momento delicado para la economía global. Los bancos centrales estaban cerca de finalizar un proceso de normalización de las tasas de interés después del ciclo de ajuste más agresivo en décadas en respuesta a la invasión rusa de Ucrania. Se habían anticipado nuevas reducciones de las tasas, pero los expertos señalan que el conflicto con Irán podría provocar lo contrario, un nuevo aumento de los costos de endeudamiento.
Tras la experiencia de 2022, se conoce bien la forma en que los mayores costos de la energía y los cuellos de botella logísticos se trasladan a los precios al consumidor. Los precios de la gasolina ya están aumentando, las facturas de energía de los hogares podrían aumentar considerablemente y los mayores costos para las empresas se extenderán por las cadenas de suministro globales. Estos costos finalmente se trasladarán a los consumidores.
Existe la esperanza de que se pueda evitar una repetición de los aumentos de inflación de la década de 1970, cuando las fluctuaciones del precio del petróleo procedentes de Oriente Medio repercutieron en la economía mundial.
Los analistas destacan que las expectativas de inflación a largo plazo se han mantenido relativamente estables en los últimos años, incluso después de la invasión rusa de Ucrania, lo que sugiere que los bancos centrales han ayudado a mantener la confianza en que los precios pueden volver a controlarse.
“La economía global es menos sensible a las crisis energéticas que hace medio siglo”, afirmó Jim Reid de Deutsche Bank. “Las economías son mucho menos intensivas en energía en la actualidad, y los mercados laborales tienen una menor sindicalización e indexación salarial, lo que reduce el riesgo de una espiral de precios y salarios al estilo de la década de 1970”.
¿Podría la crisis desencadenar una recesión global?
El aumento de la inflación provocado por la pandemia de Covid y la invasión rusa de Ucrania significa que los hogares y las empresas ya han soportado años de fuertes aumentos de precios. Muchos están al límite.
Los economistas advierten que una nueva oleada inflacionaria dañaría la demanda de los consumidores y afectaría la actividad económica. Los temores de estanflación, donde el crecimiento se estanca pero la inflación aumenta, son cada vez mayores.
“Se vuelve a hablar de recesión”, dijo Ian Stewart, economista jefe de la firma contable Deloitte en el Reino Unido.
“El aumento de los precios del petróleo y el gas son presagios de problemas económicos. Los mayores precios de la energía, desencadenados por la guerra o la revolución en Oriente Medio, fueron factores importantes en las recesiones occidentales de 1973, 1979 y 1990. El aumento de los precios de la energía tras la invasión rusa de Ucrania provocó el colapso de la tasa de crecimiento de Europa en 2023”.
El aumento de los costos de endeudamiento y la incertidumbre geopolítica podrían afectar la inversión empresarial y el comercio mundial, lo que significa que los países donde las perspectivas de crecimiento ya son frágiles podrían acercarse a una recesión.
¿Cómo podrían responder los gobiernos?
Los países del G7 han declarado que están dispuestos a liberar reservas de petróleo de emergencia para aliviar las preocupaciones sobre el suministro mundial. Tras haber aumentado la producción nacional en los últimos años, Estados Unidos es en gran medida independiente energéticamente, a pesar de haber agotado su reserva estratégica de petróleo nacional. China ha acumulado vastas reservas de petróleo. Los países europeos son los que probablemente sufrirán más las consecuencias. La mayoría son importadores netos de energía y dependen en gran medida del petróleo y el gas.
Los gobiernos estarán bajo una presión renovada para reforzar su seguridad energética. Gran parte de la atención se centrará en acelerar la transición hacia una economía baja en carbono y la inversión en energías renovables. Es probable que también se produzca una batalla política sobre el ritmo de la transición, como ocurrió tras la invasión rusa de Ucrania.
Los políticos también se enfrentan a llamamientos para que proporcionen apoyo financiero de emergencia a los hogares y las empresas con dificultades para hacer frente a los mayores precios de la energía. Los países de la UE y el Reino Unido intervinieron con planes costosos hace cuatro años.
Sin embargo, los niveles de endeudamiento y deuda ya están muy ajustados para muchos gobiernos occidentales, lo que limita su capacidad para implementar nuevos programas costosos sin poner a prueba el frágil apetito del mercado de bonos mundial.
“El problema ahora es cuánto costará esto a los gobiernos, con paquetes de apoyo energético que se plantean como ideas”, dijo Jordan Rochester del banco japonés Mizuho.
“Puede que sea una guerra, pero también es quizás la mayor crisis de suministro y logística de energía que hemos visto en la historia moderna”.
