El gobierno de Guinea-Bissau ha cancelado un estudio financiado por la administración Trump que buscaba evaluar los efectos secundarios de la vacuna contra la hepatitis B, una vacuna esencial, incluyendo posibles vínculos con el autismo. Este país de África Occidental, uno de los más pobres de la región, presenta altas tasas de hepatitis B. La investigación, que involucraba a recién nacidos, generó controversia entre científicos y organismos de salud internacionales, ya que solo la mitad de los participantes recibirían la vacuna al nacer.
El director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Ghebreyesus, había calificado el estudio como no ético. Guinea-Bissau había suspendido previamente el ensayo a la espera de una revisión ética. Las críticas se centraban en que el estudio podría estar destinado a probar teorías que relacionan las vacunas con el autismo, una idea promovida por Robert F. Kennedy Jr., ex Secretario de Salud de Estados Unidos, pero refutada por la evidencia científica.
El ministro de Asuntos Exteriores, João Bernardo Vieira, anunció el martes que el estudio ha sido definitivamente cerrado, citando las preocupaciones expresadas por la comunidad científica y por senadores estadounidenses. “No va a tener lugar, punto final”, afirmó. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) habían aprobado una subvención de 1,6 millones de dólares para financiar el estudio, después de que Kennedy revocara la recomendación de la agencia de vacunar a todos los recién nacidos al nacer en Estados Unidos.
Según la Universidad Johns Hopkins, aproximadamente el 90% de los bebés expuestos a la hepatitis B al nacer o durante su primer año de vida desarrollan una infección crónica, y entre el 15% y el 25% de ellos mueren prematuramente a causa de insuficiencia hepática o cáncer relacionado.
Investigadores daneses defienden el ensayo sobre la hepatitis B financiado por Estados Unidos
El estudio, llevado a cabo por investigadores del Proyecto de Salud Bandim, con sede en Guinea-Bissau y afiliado a la Universidad del Sur de Dinamarca, tenía como objetivo incluir a 14.000 recién nacidos para examinar específicamente los efectos “no específicos”, incluyendo trastornos de la piel y del neurodesarrollo, como el autismo.
Los investigadores señalan que Guinea-Bissau actualmente administra la vacuna a partir de la sexta semana de vida, momento en el que muchos bebés cuyas madres son portadoras del virus ya están infectados. La introducción de la dosis al nacer está prevista para 2028. En el ensayo, la mitad de los bebés habrían recibido la vacuna al nacer, mientras que la otra mitad la recibiría a las seis semanas, como se hace actualmente.
Frederik Schaltz-Buchholzer, investigador principal, lamentó que el debate se haya trasladado al ámbito político en lugar de mantenerse científico. “Todos perderán si este ensayo se detiene, pero la confianza en las vacunas y la investigación en salud se verá particularmente afectada”, estimó. Añadió que el equipo aún espera que una nueva propuesta de ensayo pueda ser aceptada en el futuro.
El proyecto Bandim lleva décadas presente en Guinea-Bissau y los investigadores afirman que su trabajo tiene como objetivo comprender mejor el impacto global de las vacunas, tanto positivo como negativo. Kennedy citó las investigaciones del proyecto Bandim para justificar la supresión de la financiación estadounidense a Gavi, una organización que ayuda a comprar vacunas para los países más pobres del mundo.
Un portavoz de los CDC estadounidenses no respondió a una solicitud de comentarios.
