Un equipo de científicos ha descubierto una mantis religiosa de 98 millones de años de antigüedad atrapada en ámbar en Myanmar, lo que constituye la evidencia fósil más clara y antigua de este tipo de insectos imitando hojas de plantas.
El espécimen, bautizado como “Folimantis hyalinala”, fue descrito en un estudio publicado en la revista New Phytologist.
El nombre del género proviene del término en latín para mantis de hoja, mientras que el epíteto específico hace referencia a la transparencia similar al vidrio de sus alas.
Según el artículo científico, el abdomen del insecto presenta una similitud asombrosa con las hojas de una planta extinta llamada Selaginella grimaldii. cuyos restos también se han encontrado en especímenes de ámbar procedentes de la misma región geográfica.
Los autores del trabajo explicaron que, aunque la relación de mimetismo entre insectos y plantas ha evolucionado durante al menos 200 millones de años, los ejemplos fósiles fiables son sumamente escasos.
El paleoentomólogo Hongru Yang y sus colaboradores señalaron que este estilo específico de mimetismo con Selaginella no se había documentado previamente y que ninguna especie moderna de mantis imita a dicha planta.
Durante la época en que vivió el insecto, en pleno periodo Cretácico medio, las plantas con flores aún no se habían adueñado de los ecosistemas, lo que impulsó la evolución de estas adaptaciones corporales.
Las mantis que adquirían un aspecto más parecido a su planta hospedadora contaban con mayores probabilidades de cazar presas desprevenidas y de pasar desapercibidas frente a sus propios depredadores.
Los investigadores apuntan además que las características de camuflaje se limitaban al abdomen. Estas se vislumbraban a través de las alas transparentes.
Esto sugiere que estas adaptaciones pudieron surgir inicialmente en la parte posterior del cuerpo antes de extenderse a otras zonas en las especies actuales.
De acuerdo con los datos divulgados, las mantis religiosas comparten un ancestro común con las cucarachas que habitó la Tierra hace aproximadamente 274 millones de años.
Investigaciones taxonómicas recientes sugieren que las primeras mantis distintivas surgieron hace unos 185 millones de años durante el Jurásico, en un periodo en el que el supercontinente Gondwana comenzaba a fragmentarse.
El ejemplar fósil fue adquirido en el año 2015 por el coleccionista Fangyuan Xia, quien procedió a donarlo ese mismo año al laboratorio de evolución de insectos de la Universidad Normal Capital en Pekín.
La recuperación de este tipo de piezas procedentes de yacimientos birmanos se enmarca en un contexto delicado, marcado por el debate sobre la minería y el comercio de ámbar en Myanmar.
Y también por las restricciones internacionales sobre la divulgación de fósiles obtenidos tras el golpe militar de 2021.
Cuyos restos también se han encontrado en especímenes de ámbar procedentes de la misma región geográfica.
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