La educación superior está en crisis. La semana pasada, Hampshire College — una escuela privada de artes liberales en Amherst, Massachusetts — anunció que cerrará sus puertas después del semestre de otoño de 2026.
Fundada en 1965 para «reimaginar la educación en artes liberales», Hampshire cuenta entre sus egresados más destacados al cineasta documental Ken Burns y a los actores Lupita Nyong’o y Liev Schreiber.
Pero Hampshire es solo la última víctima de una tendencia más amplia. En Estados Unidos existen aproximadamente 4,000 colegios y universidades. Según Jon Marcus, reportero senior de educación superior en el Hechinger Report, una publicación sin fines de lucro que cubre temas educativos, alrededor de 100 instituciones han cerrado desde la pandemia de Covid-19, y muchas más están en riesgo de hacerlo durante la próxima década.
Por ahora, las grandes universidades públicas y las escuelas privadas bien dotadas, como Harvard y Yale, permanecen relativamente estables. Pero los colegios regionales más pequeños enfrentan un riesgo creciente. Este cambio podría dejar a los estudiantes con menos opciones para acceder a la educación superior, y en algunos casos, cerrarles completamente la puerta a la universidad.
Para comprender por qué los colegios están cerrando y qué significa esto para el futuro de la educación superior en Estados Unidos, Sean Rameswaram, coanfitrión del podcast Today, Explained, habló con Marcus, quien explicó la historia de Hampshire College y algunos de los elementos financieros, demográficos y culturales que están afectando a las instituciones.
A continuación se presenta un fragmento de la conversación, editado por longitud y claridad. Hay mucho más en el episodio completo, así que escuchen Today, Explained en su plataforma de podcasts favorita, incluyendo Apple Podcasts, Pandora y Spotify.
La semana pasada se anunció que el Hampshire College, un colegio privado de artes liberales, cerrará después de su semestre de otoño. Cuéntenos qué ocurrió.
Como muchas instituciones pequeñas, Hampshire tenía problemas que estaban apenas bajo la superficie. En su caso, no estaban muy ocultos. Había estado enfrentando dificultades durante más de seis años, incluso antes de la pandemia, pero se mantuvo a flote gracias a sus exalumnos muy leales, quienes incluyen a personas que han tenido un gran éxito, principalmente en las artes.
Su fondo de dotación era muy pequeño. La matrícula seguía disminuyendo. Al final, tenía menos de 800 estudiantes. Además, tenía una deuda de 21 millones de dólares.
La deuda es un componente realmente importante y ampliamente malinterpretado en este contexto. Cuando la gente piensa en deuda y universidad, suele pensar en los préstamos estudiantiles, pero también existe la deuda institucional, y está aumentando significativamente. Las universidades han tomado prestados montos considerables de dinero, y el servicio de esa deuda se convierte en un gran drenaje en sus presupuestos operativos. Para atraer estudiantes, las instituciones hacen algo que no es ampliamente conocido: ofrecen descuentos en la matrícula. Casi nadie paga el precio de lista que se muestra en sus sitios web.
¿Esto ocurre específicamente en Hampshire o es una tendencia general?
Es una tendencia general en colegios y universidades. La tasa de descuento en la matrícula en instituciones de educación superior supera el 50 por ciento. Si fuera un negocio privado y devolviera el 50 por ciento de sus ingresos, estaría fuera de operación. Y eso es lo que está sucediendo con muchas de estas pequeñas universidades.
En Hampshire, específicamente, estaban devolviendo más del 75 por ciento de sus ingresos en forma de descuentos solo para seguir atrayendo estudiantes y llenar los cupos disponibles.
Parece que esto está sucediendo con más frecuencia de lo que sabemos — que colegios y universidades de cuatro años están cerrando.
Desde la pandemia, aproximadamente cien colegios han cerrado. Muchos de ellos solo llegaron hasta aquí porque recibieron ayuda federal durante la pandemia para mantenerse abiertos. Sin ese apoyo, probablemente habrían cerrado antes. Además, una nueva estimación indica que 442 colegios y universidades privadas sin fines de lucro — es decir, un cuarto del total — están en riesgo de cerrar. De esos, alrededor de 120 enfrentan un riesgo grave de cierre.
¿Cuáles son las otras causas detrás del cierre de colegios?
Estamos quedando sin estudiantes. El número de personas de 18 años ha disminuido significativamente. Durante las recesiones económicas, la gente tiende a tener menos hijos. Y si hacemos los cálculos, la gran recesión ocurrió en 2008. Por lo tanto, en 2026 estamos viendo el impacto de esa tendencia.
Dieciocho años después, estamos quedando sin suficientes jóvenes de 18 años, y eso comenzará a afectar la matrícula universitaria a partir del próximo otoño. La última generación grande fue la que se inscribió en el otoño más reciente. El próximo otoño es cuando comienza a notarse el efecto del llamado «abismo demográfico».
Y es simplemente una cuestión de matemáticas: hay demasiados colegios y demasiados pocos estudiantes en la edad tradicional para ingresar a la universidad. Además, de los estudiantes que aún existen, una proporción menor de egresados de secundaria está eligiendo continuar sus estudios universitarios.
En 2016, alcanzamos un pico del 70 por ciento de egresados de secundaria que ingresaban a la universidad. Hoy ese número ha caído a apenas un poco más del 60 por ciento. Esa es una caída significativa en un corto período de tiempo, y está relacionada con el alto costo de la educación superior y el creciente escepticismo sobre el retorno de la inversión en un título universitario. Esto está teniendo un impacto fuerte.
Además del abismo demográfico y el costo, hay una guerra cultural alrededor de las universidades que está siendo impulsada por la administración Trump. ¿Tiene eso algo que ver?
No está ayudando. Bajo esta administración presidencial actual, estamos viendo otros impactos en la educación superior que oscurecen la realidad de lo que está sucediendo. La sostenibilidad de la educación superior ha sido el enfoque que todos hemos tenido, comprensiblemente, frente a este torrente de recortes de financiamiento, demandas judiciales y ataques a las iniciativas de DEI [Diversidad, Equidad e Inclusión].
Sin embargo, al final, los tipos de colegios de los que estamos hablando — aquellos que están en riesgo de cerrar — no se ven afectados por esto, porque no realizan investigación financiada con fondos federales. La única política de esta administración que está dañando a algunos de estos pequeños colegios es el endurecimiento en la visa para estudiantes internacionales.
Algunos de estos colegios han reclutado estudiantes internacionales porque pagan la matrícula completa y son una fuente de ingresos importante. Y ahora hemos visto una disminución del 36 por ciento el año pasado en la cantidad de visas emitidas para nuevos estudiantes internacionales. Eso representa un golpe significativo.
En esencia, estamos frente a una tormenta perfecta: todos estos factores están ocurriendo al mismo tiempo en instituciones que ya están sobreendeudadas, sobreexpuestas y sin suficientes estudiantes.
¿Qué le sucede a un estudiante que asiste a uno de estos colegios cuando se entera de que va a cerrar?
Nada bueno le sucede a esos estudiantes. Hay investigaciones que muestran que la mitad de ellos transfieren a otra institución, y la otra mitad no lo hace. De la mitad que no transfiere, muchos abandonan por completo la búsqueda de un título. Y de la mitad que sí transfiere, la mitad nunca llega a graduarse.
Las razones incluyen el costo y el hecho de que la institución a la que se transfieren a menudo no acepta todos sus créditos o no los cuenta hacia su carrera. Además, en muchos casos, los estudiantes dejan estos colegios que cerraron, van a otra institución, y luego esa también cierra.
Esto está convirtiéndose en un ciclo. Y algo realmente fascinante que comencé a escuchar hace unos años de una guía de tours estudiantiles en un colegio pequeño fue que los padres empezaron a hacer una pregunta que nunca antes habían planteado. No era «¿Cómo está la comida?», sino «¿Este colegio seguirá abierto dentro de cuatro años?» Así que la gente está empezando a prestar atención.
En cierta medida, estás hablando de fuerzas del mercado. No hay suficientes estudiantes, los costos son demasiado altos, entonces el mercado se corrige y estas escuelas cierran. Pero ¿qué perdemos cuando desaparecen estos pequeños colegios regionales de artes liberales?
Lo primero y más importante es: no todo el mundo necesita ir a la universidad, pero alguien sí necesita hacerlo. Y la tasa de ingreso a la universidad en Estados Unidos está bajando. En países que son rivales económicos de Estados Unidos, la tasa de ingreso a la universidad está aumentando. Entonces, estamos perdiendo la ventaja competitiva que siempre hemos tenido gracias a una población bien educada, innovadora y emprendedora. Esa es la gran imagen.
La imagen más inmediata es más local. Como se podría imaginar, cuando un colegio cierra, es un problema para su comunidad, porque se pierden empleos. Los valores de las viviendas tienden a bajar cuando se pierde un gran empleador.
Pero aquí está el punto que me sorprendió y que nunca realmente había considerado: muchos de estos colegios están en lugares remotos e isolados, a menudo rurales, y atraen jóvenes a esas comunidades. Después de graduarse, muchos se quedan, crean negocios o consiguen trabajo. Y muchos de los colegios que han cerrado están en lugares donde la población está envejeciendo. Todas esas instituciones que han cerrado representan otro tipo de finalización de la tubería que estaba llevando jóvenes a lugares donde se necesitaba su presencia para diversificar la economía local.
Para alguien que piensa: «Hampshire College, nunca lo escuché, no me afecta», ¿qué se estaría perdiendo si suficientes de estas escuelas cerraran?
Si suficientes de estas instituciones cierran, vamos a ver algo parecido a una espiral de muerte o un bucle de condena en ciudades y pueblos pequeños de América.
Sí; diría que afecta más a pueblos pequeños que a ciudades. Pero incluso en algunas ciudades donde cierran colegios, nuevamente, representa una pérdida importante de nómina. Hay muchos empleados. También hay el gasto adicional de los estudiantes que compran pizza o alquilan departamentos. Pero, volviendo a su punto, he notado en redes sociales y otros espacios que la reacción inmediata de algunas personas es: «Bueno, que cierren».
Existe un sentimiento real de antipatía hacia las universidades entre ciertos sectores del público, que las ven como elitistas, «woke», demasiado liberales o como lugares que adoctrinan a los jóvenes.
Ya sea que eso sea cierto o no, esa es la percepción pública, y creo que las universidades no han hecho un buen trabajo en contrarrestar esa narrativa. Pero también son realmente importantes. Las necesitamos. Las necesitamos en alguna forma para seguir educando a jóvenes para trabajos que requieren esas habilidades.
