Harry Redknapp, una figura legendaria del fútbol inglés, ahora se prepara para un nuevo desafío en las carreras de caballos con su ejemplar, The Jukebox Man, un contendiente prometedor para la King George VI Chase. El veterano entrenador, quien ha conquistado la FA Cup y se coronó Rey de la Jungla en un reality show, recuerda con cariño sus humildes orígenes en el East End de Londres.
“Ella no lo creería”, afirma Redknapp, evocando a su abuela, quien en la década de 1950 trabajaba como corredora de apuestas ilegales. “Es un cambio radical con respecto al East End de Londres, donde la arrestaban cada dos por tres por recoger las apuestas.”
Redknapp explica que, en aquellos tiempos, las apuestas eran ilegales y se realizaban a través de bookmakers clandestinos. Recuerda a Cyril, el «papelero» de la zona, un hombre de unos 70 años que actuaba como intermediario, recogiendo las apuestas de su abuela y realizando los pagos al día siguiente. Las apuestas típicas eran dobles y triples de unas pocas peniques, y los resultados se escuchaban por la radio a las seis de la tarde.
El propio Redknapp admite que aún le cuesta creer su trayectoria. No es un propietario de caballos por capricho, sino un apasionado de las carreras desde hace 40 años, que ha superado decepciones y sigue buscando nuevas oportunidades. Ahora, tiene un caballo con potencial para competir en una de las steeplechases más famosas del calendario.
The Jukebox Man se perfila como un fuerte contendiente en la King George VI Chase, una carrera con una historia legendaria que ha visto triunfar a caballos como Arkle, Wayward Lad, Desert Orchid y Kauto Star. A pesar de ser un campo competitivo, The Jukebox Man tiene una cuota de 6 a 1, lo que indica buenas posibilidades.
“Siempre he amado las carreras”, dice Redknapp, “pero en los años 50 y 60 no era algo a lo que tuviéramos acceso. Como jugador del West Ham, muchos de nosotros apostábamos, pero principalmente en carreras de galgos. Íbamos a Walthamstow y Hackney Wick los viernes por la noche. Las carreras de caballos eran un mundo aparte para nosotros en el este de Londres. Fue cuando me mudé a Bournemouth a finales de los años 80 cuando me involucré por primera vez con un caballo, a través de un sindicato con otros seis inversores.”
Desert Orchid, una leyenda de la King George, fue uno de los compañeros de cuadra de Slick Cherry, el primer caballo de Redknapp. Su victoria en una carrera maiden en Windsor en 1990 marcó el inicio de una exitosa carrera como propietario, con numerosas participaciones en carreras planas y de obstáculos, y suficientes momentos memorables para mantenerlo motivado.
El mejor momento hasta ahora fue la victoria de Shakem Up’Arry en el Cheltenham Festival del año pasado, lo que suavizó la estrecha derrota de The Jukebox Man en la misma reunión. “A veces sueño con The Jukebox Man saltando la última valla en Kempton, tomando la delantera y ganando”, confiesa Redknapp, “pero no el día que saltó la última valla en Cheltenham con cinco longitudes de ventaja y el caballo que lo seguía comenzó a acercarse.”
Su esposa, Sandra, quien lo acompañó a visitar las instalaciones de Ben Pauling, se ha acostumbrado al pasatiempo de su marido. “A veces creo que no me cuenta cuando compra otro caballo. Le pregunto ‘¿cuándo compraste este?’ y él responde ‘oh, hace mucho tiempo…’”.
Redknapp recuerda la reacción de Sandra a un reciente informe sobre The Jukebox Man. “Un tipo en la televisión dijo: ‘Harry Redknapp compra caballos y nunca compra uno malo’, y Sandra se cayó del sofá de la risa. Tenemos una lista larga, así que cuando tienes uno bueno, tienes que disfrutarlo.”
Sandra acompañará a Harry a la carrera del viernes, donde The Jukebox Man intentará repetir su victoria en una prueba de grado uno a la distancia de la King George el año pasado. “Es como entrar en la Champions League”, dice Redknapp. “Miras a los equipos que quedan y piensas ‘Dios mío’, pero sigues pensando que tienes una oportunidad y sueñas con llegar hasta el final y ganar.”
“No es el favorito, pero tiene una oportunidad, y si mejora como cree Ben, tiene una posibilidad real.”
