Las relaciones entre Gran Bretaña y el reino pacífico de Hawái no comenzaron de la mejor manera. El 14 de febrero de 1779, el explorador James Cook fue atacado a golpes y apuñalado en la bahía de Kealakekua, Hawái, por una disputa en torno a una embarcación: una tragedia de malentendido cultural que aún hoy genera debate entre los antropólogos. Cook había visitado Hawái anteriormente y, aparentemente, fue identificado como el dios Lono, aunque él no lo sabía. Marshall Sahlins argumentó que Cook fue asesinado porque, al regresar dos veces, transgredió el mito de Lono, mientras que otro antropólogo, Gananath Obeyesekere, lo criticó por imponer suposiciones colonialistas de “irracionalidad nativa” a los hawaianos.
Es un debate fascinante y polémico. Sin embargo, las consecuencias de la muerte de Cook son menos conocidas, y la forma en que el Museo Británico las presenta, en colaboración con curadores, líderes comunitarios y artistas indígenas de Hawái, revela un encuentro sorprendentemente complejo, aunque condenado, entre diferentes culturas.
Cook no se menciona en los textos de las paredes ni se le representa en la exposición, pero su fantasma está presente en los objetos que él y sus hombres trajeron a Gran Bretaña. Y qué maravillas son. Antes de los viajes de Cook, los pueblos del Pacífico, conectados entre sí por épicas travesías en canoa que unían a los polinesios de Hawái e Isla de Pascua con Tahití y Nueva Zelanda, crearon formas culturales que hoy conocemos como arte. Gigantescos rostros rosados con plumas de dioses, con ojos de nácar, muestran muecas y gestos, mientras que un garrote incrustado con dientes de tiburón combina belleza y amenaza. Cuencos llevados sobre la espalda por figuras desnudas simbolizan cómo se festejaba y respetaba a los jefes y monarcas hawaianos.
La monarquía es el eje central de esta exposición, un lenguaje común compartido por los hawaianos y los británicos, tan diferentes entre sí. Tras la muerte de Cook, lamentada por ambas partes, Hawái aprendió, en cierto modo, a hablar inglés y a afirmar su igualdad con un estado “moderno”. Funcionó, por un tiempo. En 1810, el rey Kamehameha I envió una magnífica capa de plumas a Jorge III, con un patrón de diamantes amarillos sobre rojo, que actualmente se encuentra en préstamo en la Real Colección. El rey se disculpó por estar demasiado lejos para apoyar a Gran Bretaña en las Guerras Napoleónicas, pero expresó su amistad, y preguntó si Gran Bretaña podría ayudar si Hawái fuera atacado por Francia. La capa hawaiana se yuxtapone ingeniosamente con un deslumbrante traje joyado que Jorge IV usó en su coronación, mostrando las costumbres idiosincrásicas que existían en ambos lados del mundo.
Olvídese de Cook, sugiere la exposición: recuerde al rey Liholiho. En 1824, él y su reina Kamamulu emprendieron un viaje que revirtió todos los “descubrimientos” británicos. Zarparon hacia Gran Bretaña cargados de regalos, aprovechando un viaje en un ballenero (la historia sería aún mejor si hubieran ido en una canoa con balancín). Jorge IV pareció conmoverse por los saludos desde el otro lado de dos océanos y recibió a los hawaianos en 1824 con honores diplomáticos. Fueron vistos en el palco real en el teatro y retratados por artistas. Los caricaturistas, por lo general, fueron menos generosos: Cruikshank retrata al depravado Jorge IV con los brazos alrededor de un polinesio tatuado. También visitaron el Museo Británico, donde no pudieron haber pasado por alto tres de sus exhibiciones más impresionantes, los rostros emplumados de dioses traídos por el equipo de Cook desde Hawái, que se sabe que estaban en exhibición en ese momento.
Los tesoros hawaianos recuperados de los almacenes del Museo Británico son notables, y merecerían una galería permanente para ellos solos. No se pueden estereotipar: la mirada feroz de un dios de aspecto marcial con un cuerpo de madera maciza parece modernista, lo que no es una coincidencia, ya que las esculturas del Pacífico ayudaron a inspirar el modernismo. Confundí una de las cabezas de dios emplumadas, con su ojo casi caricaturesco, con una obra de arte contemporánea. Fue recolectada por Cook.
Estas maravillas no son reliquias de una cultura muerta. Existe un sonajero de danza del siglo XVIII, perfectamente conservado, o ‘uli’uli, traído del tercer viaje de Cook, una calabaza de la que brotan y se irradian plumas moradas, rojas y blancas. Un video muestra a bailarines hawaianos usando una recreación moderna del mismo instrumento. Para los hawaianos, las obras maestras artísticas que crearon sus antepasados son portadoras de memoria, instrumentos de identidad.
Esta exposición es una celebración de Hawái y una defensa de los museos con colecciones globales. La preservación casi milagrosa de obras de arte delicadas y frágiles hechas con plumas, dientes, madera y corteza durante casi 250 años es, sin duda, un mérito del Museo Británico, al igual que esta forma de verlas como encarnaciones de la cultura viva.
¿Cómo termina la historia? El rey y la reina de Hawái dieron sus vidas por la diplomacia cultural: ambos murieron de sarampión en Londres en 1824. Jorge IV los honró enviando sus cuerpos a casa en un barco de la Marina Real. Hawái convenció con éxito a Gran Bretaña y a Europa de que era un estado nación, con un gobierno monárquico con el que podían hacer negocios, por lo que Gran Bretaña mantuvo sus codiciosas manos alejadas de este lugar. Al final, Estados Unidos fue quien se apoderó de Hawái, lo colonizó y finalmente lo convirtió en el estado número 50. Los objetos aquí son armas en una continua resistencia cultural. Esté atento a ese garrote con dientes de tiburón, señor Presidente.
