Evanston, Illinois – Hayden Eligon II, receptor de segundo año de Northwestern, afrontó la preparación de la temporada baja con la frustración de la campaña de 2024 aún presente en su memoria.
Eligon observó la partida de sus mentores en la posición, Bryce Kirtz y A.J. Henning, del fútbol universitario en noviembre de 2024. Como uno de los dos sophomores en un cuerpo de receptores que antes era considerado inexperto, Eligon sabía que tendría más oportunidades esta temporada.
«Le dije a mis entrenadores y a mis compañeros de equipo, ‘haré todo lo posible como compañero para prepararme y hacer mi parte para que el equipo llegue a un bowl'», declaró Eligon. «Poder darle a los jugadores de último año ese último objetivo de victoria antes de terminar sus carreras era muy importante».
El receptor de 1.98 metros y 95 kilos cumplió su promesa de la temporada baja, mostrando su mejor nivel en la segunda mitad de la temporada regular. Eligon atrapó siete pases para un máximo de carrera de 127 yardas en una victoria crucial contra Minnesota el 22 de noviembre, asegurando la elegibilidad para un bowl.
«Siempre ha sido un atleta y jugador con mucho talento», comentó Griffin Wilde, receptor de tercer año. «Es un jugador al que Preston [Stone] puede lanzar el balón y sabes que Hayden lo atrapará. Tener a alguien tan grande y físico que se preocupe tanto por ir a por el balón es muy bueno para los ‘Cats’ cuando el balón va en su dirección».
El nativo de Lakewood, California, ganó 7 kilos durante la temporada baja en busca de un rol ofensivo a tiempo completo. En 11 partidos de la temporada regular, Eligon registró 34 recepciones para 476 yardas y tres touchdowns.
Sus yardas representan la temporada más productiva de un jugador de segundo año en Northwestern desde que Ben Skowronek acumuló 644 yardas en 2017.
«Siempre tendré confianza en mí mismo y siempre apostaré por mí mismo», afirmó Eligon. «Sé de lo que soy capaz. Si se necesita una jugada, la haré. Esa es la mentalidad que tengo antes de cada partido».
Northwestern sophomore wide receiver Hayden Eligon II hauled in seven of nine targets for a career-high 127 yards against Minnesota.
Eligon is the first Wildcat underclassman to post multiple 80+ yard receiving games in a single season since Ben Skowronek in 2017. pic.twitter.com/jJjrVMZIow
— Jake Epstein (@Jakeepste1n) November 23, 2025
La temporada pasada, Eligon fue puesto a prueba en su primer año en la competencia de la Big Ten. Jugó en nueve partidos y encontró su nicho como bloqueador en profundidad.
El entrenador de receptores, Armon Binns, dijo que la confianza de Eligon llamó rápidamente su atención. «La confianza viene de las repeticiones, de estar ahí fuera», dijo Binns. «Hayden es un chico que tiene una confianza única en sí mismo. Incluso el año pasado, como novato, siempre sintió que podía hacer una jugada. Siempre fue capaz de salir y ser físico».
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— Northwestern Football (@NUFBFamily) October 4, 2025
Binns atribuyó el buen desempeño de Eligon al final de la temporada a su destacada temporada baja. El entrenador de receptores, en su tercer año, dijo que Eligon se basó en las lecciones aprendidas de los líderes veteranos en su posición y ha forjado su propia rutina.
«Siempre hay ese momento de ‘bienvenida al fútbol universitario’ cuando te das cuenta, ‘hombre, tengo que trabajar más duro que nunca, tengo que estudiar más que nunca'», dijo Binns.
«Estás observando a tipos como Bryce Kirtz y A.J. Henning, receptores All-Big Ten, y estos tipos están aquí temprano, horas antes de tener que estar aquí, cuidando sus cuerpos. Tienen una rutina. Gran parte de lo que hizo Hayden fue entender, ‘si realmente quiero hacer esto a un alto nivel, ¿qué ajustes tengo que hacer?'»
Eligon estableció una rápida conexión con Binns, también nativo de California, durante el proceso de reclutamiento. Binns le prometió a Eligon que si ponía el trabajo necesario, él y el cuerpo técnico lo ayudarían a alcanzar su gran potencial.
Al elegir llevar su talento de la costa oeste a la Big Ten, Eligon sabía que se enfrentaría a condiciones climáticas para las que no estaba acostumbrado. Durante el partido de temporada regular de Northwestern en Illinois, el californiano se encontró con un obstáculo que nunca antes había experimentado: un partido con nieve.
«Antes del partido, no sabía qué esperar», dijo Eligon. «No sabía si íbamos a lanzar mucho el balón. Ni siquiera sabía si iba a atrapar el balón. Pero siempre se trata de estar preparado. Fue uno de los partidos más divertidos en los que he estado, simplemente poder jugar en las condiciones climáticas con el equipo».
Snow Angels in the End Zone ??
— Northwestern Football (@NUFBFamily) November 30, 2025
Cuando atrapó un touchdown en el segundo cuarto, Eligon se echó hacia atrás para hacer un «ángel de nieve». Eligon dijo que le había prometido al grupo de receptores antes del partido que haría el gesto si se presentaba la oportunidad.
Mientras se prepara para su primer partido de bowl, Eligon dijo que abordará el GameAbove Sports Bowl contra Central Michigan como cualquier otro partido. El viernes 26 de diciembre, Eligon no sentirá los mismos nervios en Ford Field que sintió en su debut de 2024.
Pero Eligon quiere aprovechar al máximo su primera experiencia en los playoffs. «Es realmente una bendición poder tener un partido más con los muchachos», dijo Eligon. «Es importante para los jugadores de último año, solo tratando de terminar con fuerza para ellos. Para la práctica, lo estamos tratando como un partido normal, entrando todos los días, trabajando y dando el 100 por ciento».
