Una decisión inusual, un movimiento «hacia atrás para avanzar» como nunca antes se había visto en el deporte de alto rendimiento. Así se describe la apuesta de Colton Herta, una de las mayores figuras de la IndyCar, quien ha decidido dar un paso atrás en su carrera para intentar llegar a la Fórmula 1.
La situación recuerda a la hipotética salida de Josh Allen, quarterback de los Buffalo Bills de la NFL, para regresar a la universidad con la esperanza de ser reclutado por una liga de fútbol más global. Algo impensable para el MVP reinante de la NFL, pero que sí se está materializando en la IndyCar con Herta, quien ha optado por competir en la Fórmula 2 como primer paso para convertirse en piloto de Cadillac F1.
Tanto Allen como Herta debutaron profesionalmente en 2018 y se han convertido en estrellas reconocibles en sus respectivos deportes. Con 116 participaciones en la IndyCar, Herta terminó segundo en el campeonato de 2024 con Andretti Global, acumulando nueve victorias y el récord de ser el piloto más joven en ganar una carrera de IndyCar, a los 18 años en 2019.
A sus 25 años, Herta es una figura emblemática de la IndyCar, tanto que su rostro fue el único que adornó la sección de pilotos de la guía de medios de la serie para 2025. Aunque quizás no sea el nombre más grande, Herta ha sido un contendiente constante, lo que hace que su cambio a la «escuela de pilotos» de la Fórmula 1 sea una decisión tan extraña e inédita.
Herta posee las credenciales necesarias para ingresar directamente a la Fórmula 1, pero se enfrenta a la falta de puntos de licencia requeridos para competir con los mejores equipos como McLaren, Red Bull y Ferrari.
En el pasado, un piloto del calibre de Herta podría haber soñado con correr en la Fórmula 1, y si demostraba su talento, el Gran Circo lo habría recibido sin problemas. Mario Andretti, campeón mundial de F1 en 1978, recordó: «En 1963, con 23 años, estaba en un midget en Hatfield, Pensilvania, y pensaba en Dan Gurney, que acababa de entrar en la Fórmula 1. Y pensaba: ‘Algún día, quiero estar ahí’. Incluso estaba en una pista de tierra de una milla pensando en la Fórmula 1».
Para obtener los puntos faltantes, Herta y TWG Motorsports, la empresa matriz de Cadillac F1 propiedad del dueño de Los Angeles Lakers y Los Angeles Dodgers, Mark Walters, idearon un plan audaz: contratar al equipo Hitech TGR F2 para que Herta compita en 2026 y así calificar para una superlicencia de F1.
«Es ahora o nunca, y él lo sabe, y está dispuesto a correr el riesgo», dijo Andretti. «Es algo muy importante para él. Y es un compromiso admirable que apoyaría al 3000 por ciento, dar un paso atrás para dar dos hacia adelante, pero él sabe lo que está haciendo y logrará lo que se propone, estoy seguro».
En teoría, un piloto de IndyCar de la talla de Herta debería dominar a los jóvenes pilotos en la Fórmula 2, pero la adaptación no será fácil. Pasó tres días este mes en Abu Dhabi en una prueba grupal, y al tercer día, Herta fue el 14º más rápido entre los 22 pilotos presentes en la sesión de la mañana y el 19º en la sesión de la tarde.
«Se trataba de sentirse cómodo, y todavía estoy lejos de estar súper cómodo en el coche», comentó Herta a mitad de la prueba. «Son buenos primeros pasos, estos tres días son muy importantes para nosotros, es importante aprovechar al máximo todo lo que hacemos aquí. Es divertido estar aquí, divertido estar en un coche en la temporada baja, y estoy deseando que lleguen los próximos dos días».
Max Esterson, de Nueva York, fue uno de los dos estadounidenses en la parrilla de la Fórmula 2 en 2025, y aunque Jak Crawford, de Texas, casi gana el campeonato en su tercer intento, Esterson se sorprendió por las extrañas limitaciones de uso de neumáticos y las rutinas poco familiares que encontró durante su temporada de novato en la F2. En comparación con la conducción relativamente libre y agresiva a la que está acostumbrado Herta en IndyCar con los neumáticos robustos de Firestone, Esterson dice que los coches de F2 con neumáticos Pirelli tienden a penalizar la conducción agresiva.
«El mayor cambio es la falta de vueltas útiles», explicó Esterson, quien se pasó a la serie de carreras de resistencia IMSA para 2026. «La forma en que funciona el neumático, en casi todas las pistas, haces una vuelta de salida y luego una vuelta de calentamiento y luego una vuelta rápida, y luego tienes que enfriar los neumáticos. Y la vuelta de salida y la vuelta de calentamiento son muy estructuradas y muy lentas; en realidad no conduces a velocidad. La vuelta de salida es probablemente 20 o 30 segundos más lenta que el ritmo y en realidad no tomas una curva a velocidad en absoluto. Y lo mismo con la vuelta de calentamiento. Así que se trata mucho de tratar la superficie del neumático con mucha delicadeza. Esa es la parte difícil. Solo tienes que tener cuidado de no dañar la superficie.
«La clasificación es difícil de explicar porque básicamente vas trolleando y luego llegas a la curva 1 a 200 millas por hora y tienes que clavarla con la única buena vuelta que tienes en los neumáticos después de trollear durante los cinco minutos anteriores. Tienes sesiones de práctica, pero tu práctica es con los compuestos duros, así que básicamente no tienes experiencia con el neumático de clasificación antes de la primera vuelta rápida, y luego el neumático está mejor en la primera vuelta rápida. En IndyCar, al menos puedes conducir con el neumático de clasificación y obtener más vueltas útiles. Hay que reconocer el mérito de quien lo hace bien, porque es una habilidad diferente a las carreras de la vieja escuela. Es la perfección con muy poca preparación».
Pato O’Ward, excompañero de equipo de Herta en Andretti, que prueba para el equipo McLaren de F1 y lidera su programa Arrow McLaren IndyCar, espera que Herta tenga éxito. Parte del apoyo es personal, y otra parte, la mayoría, es por el bien de la IndyCar.
«Quiero que le vaya bien», dijo O’Ward a ESPN. «Porque este es definitivamente un riesgo que está tomando, quizás no tanto financieramente, sino más bien personal. Espero que consiga ese asiento en la Fórmula 1 que todos creemos que va a conseguir, y cuando llegue allí, espero que tenga la oportunidad de demostrar lo que todos sabemos que puede hacer y lo que hemos visto en la IndyCar. Ha sido un gran competidor.
«Realmente espero que tenga las herramientas necesarias para demostrar su valía porque gran parte de eso depende del coche que le dé su equipo. Es muy talentoso, pero no le caerá del cielo. Se enfrentará a tipos que llevan muchos años allí, que saben cómo funciona todo con mucha más experiencia. Habrá una curva de aprendizaje pronunciada que tendrá que superar.
«Es un estilo de conducción muy diferente y lleva tiempo adaptarse. No es solo un interruptor, y como, ‘Oye, voy a ser instantáneamente competitivo’. Si no le va bien, siempre habrá tipos que se aferrarán a eso y lo usarán como carnada para enfadar a la gente. Esa es la realidad».
Desde la perspectiva de O’Ward, un Herta en la cima de la Fórmula 2 mejorará la reputación de la IndyCar como una serie de alto nivel con pilotos formidables. Y si Herta tiene dificultades, O’Ward sabe que muchos dentro de la afición acérrima de la Fórmula 1 destrozarán a Herta y a la IndyCar en su conjunto por sus supuestas desigualdades.
«Creo que tenemos que apoyar su decisión y desearle lo mejor por el bien de mostrarlo bien para nosotros», añadió el piloto mexicano. «Porque él es el primero que va a dar el salto de la IndyCar a la Fórmula 2. Y queremos que le vaya bien, porque eso solo ayudaría a la situación, tal vez con gente que no tiene muchas cosas buenas que decir sobre la IndyCar. Que a Colton le vaya bien sería una victoria para la IndyCar».
