El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. anunció el lunes que revocaría una serie de normas de la era Biden que regulan una de las principales fuentes de financiación federal para el cuidado infantil. La medida se produce menos de una semana después de que el HHS confirmara la suspensión de todos los fondos federales a través del mismo programa.
El Fondo de Desarrollo del Cuidado Infantil (CCDF) envía dinero a los estados, tribus y territorios para ayudar a que el cuidado infantil sea más asequible para las familias de bajos ingresos.
Las normas de la administración Biden alentaban a los estados a basar los pagos a los proveedores de cuidado infantil en la inscripción en lugar de la asistencia verificada, a pagar a los proveedores por adelantado y a priorizar las plazas garantizadas con los proveedores sobre los vales.
Ahora, el HHS planea restablecer la facturación basada en la asistencia, ya no requerirá que a los proveedores se les pague por adelantado y priorizará nuevamente los vales.
«Cuando no existen controles, personas inescrupulosas pueden facturar por niños que no están allí», dijo Alex Adams, secretario asistente para el apoyo familiar de la Administración para Niños y Familias del HHS. «Las familias y los contribuyentes merecen pruebas de que los servicios se están prestando a los niños».
Sin embargo, defensores del cuidado infantil indicaron a NPR que los estados ya cuentan con numerosos controles para prevenir el fraude.
«Lo que sabemos es que existen requisitos de integridad del programa de larga data que están vigentes y se actualizan periódicamente, anualmente», dijo Susan Gale Perry, directora ejecutiva de Child Care Aware of America, organización que ayuda a las familias a acceder a servicios de cuidado infantil asequibles en todo el país.
Según los últimos datos publicados en el sitio web del HHS, aproximadamente 1,4 millones de niños y 857.700 familias por mes recibieron asistencia para el cuidado infantil a través del CCDF en 2019.
Melissa Boteach, directora de políticas de Zero to Three, una organización sin fines de lucro que aboga por los bebés, los niños pequeños y las familias, dijo que los cambios de política propuestos introducen «caos y confusión» al revertir las disposiciones que tenían como objetivo hacer que la industria del cuidado infantil fuera más estable y asequible.
Esto sigue a una suspensión de fondos anunciada durante las fiestas
El anuncio del lunes se produce días después de que el HHS anunciara la suspensión de los fondos federales proporcionados a través del CCDF.
El portavoz del HHS, Andrew Nixon, dijo a NPR el miércoles que la agencia estaba congelando los fondos del CCDF de inmediato y que levantaría la suspensión de los fondos una vez que los estados individuales proporcionaran ciertos «datos administrativos».
«Todavía no está claro para muchos estados que tienen que administrar estos programas qué significa exactamente esto», dijo Boteach. «Y esa falta de claridad tiene consecuencias reales para las familias y los educadores de la primera infancia».
También dijo que no se ha proporcionado claridad sobre si los fondos se entregarán, qué se debe hacer para que se reanuden y qué deben hacer los estados mientras tanto.
El HHS aún no ha respondido a la solicitud de NPR para obtener aclaraciones sobre cómo el anuncio del lunes se relaciona con la suspensión de fondos.
«Lo que sí sabemos es que los proveedores de cuidado infantil operan con un margen de beneficio muy pequeño», dijo Perry de Child Care Aware of America.
Dijo que incluso un mes sin financiación podría provocar el cierre de centros de cuidado infantil, lo que afectaría tanto a los niños que se benefician de los fondos del CCDF como a aquellos que no.
Un enfoque en los proveedores de cuidado infantil en Minnesota
La reciente atención a la financiación federal del cuidado infantil se produce en respuesta a las acusaciones de fraude por parte de proveedores de cuidado infantil en Minnesota.
Como informó NPR, el día después de Navidad, Nick Shirley, un influencer de redes sociales de derecha, publicó un video en el que afirmaba mostrar centros de cuidado infantil dirigidos por somalí-estadounidenses defraudando al gobierno federal por millones de dólares. El video no ofrece pruebas claras, pero se volvió viral.
El 30 de diciembre, el subsecretario del HHS, Jim O’Neill, publicó en X sobre «las graves acusaciones de que el estado de Minnesota ha desviado millones de dólares de los contribuyentes a guarderías fraudulentas en todo Minnesota durante la última década». Anunció medidas «contra el fraude flagrante que parece estar desenfrenado en Minnesota y en todo el país», incluida la exigencia de «una justificación y un recibo o prueba fotográfica antes de enviar dinero a un estado».
En el anuncio del HHS del lunes, O’Neill dijo: «Las reformas que estamos implementando dificultarán la perpetración del fraude».
Según el HHS, los cambios en las normas están sujetos a un período de comentarios públicos de 30 días.
