La llamada “hipótesis de la higiene” sugiere que la exposición a diversos tipos de microbios podría proteger contra el desarrollo de enfermedades causadas por alérgenos. Sin embargo, un nuevo estudio realizado en ratones revela que la exposición de los adultos a una amplia variedad de microbios y alérgenos podría, de hecho, empeorar ciertas afecciones alérgicas.
“Nuestros datos sugieren que es importante considerar cómo interactuamos con el mundo y nos protegemos de la exposición a los microbios, ya que, dependiendo de la condición, si pasamos de un ambiente limpio a uno sucio, o viceversa, podríamos tener una respuesta diferente en términos de desarrollar enfermedades alérgicas”, explicó Avery August, Ph.D. ’94, profesor de inmunología en la Facultad de Medicina Veterinaria y vicerrector adjunto. August es el autor principal del estudio publicado el 23 de febrero en el Journal of Immunology.
Según el artículo, la “hipótesis de la higiene” plantea que la exposición a una diversidad de microbios protege contra enfermedades de tipo alérgico. Por ejemplo, la hipótesis sugiere que crecer en una granja o en entornos menos limpios podría proteger contra las reacciones alérgicas. Datos epidemiológicos y experimentales publicados han brindado un fuerte apoyo a esta hipótesis. No obstante, el estudio actual indica que esta protección podría ser más compleja y depender de la etapa de la vida y el momento de la exposición.
“La pregunta clave es, ¿cuál es el punto de inflexión entre cuando la exposición a una amplia diversidad de antígenos es protectora y cuándo puede agravar la situación?”, señaló August.
En el estudio, los investigadores expusieron a ratones a ácaros del polvo doméstico en las vías respiratorias para observar si desarrollaban inflamación de las vías respiratorias alérgicas, un modelo utilizado en ratones para estudiar el asma humana.
Utilizaron ratones “libres de patógenos específicos”, criados en ambientes limpios con menor exposición a una amplia diversidad de microbios y libres de ciertos patógenos causantes de enfermedades. Esto permite a los investigadores asegurarse de que las infecciones no interfieran con los experimentos.
Estos ratones limpios fueron alojados junto con ratones comprados en tiendas que están expuestos a una amplia gama de microbios, los cuales compartieron con los ratones libres de patógenos debido a la proximidad. Tanto los ratones adultos como los recién nacidos libres de patógenos específicos fueron expuestos a alérgenos de ácaros del polvo doméstico para determinar si desarrollaban inflamación de las vías respiratorias alérgicas.
Los investigadores descubrieron que la exposición a microbios en la edad adulta empeoró el desarrollo de la inflamación de las vías respiratorias alérgicas en comparación con los recién nacidos expuestos a estos microbios. En los próximos pasos, los investigadores esperan probar el momento en que los ratones envejecen para ver cuándo podría disminuir la protección de la exposición microbiana, si clases específicas de microbios desempeñan un papel en el desarrollo de la enfermedad y cómo los efectos descubiertos en el estudio podrían aplicarse a otros tipos de enfermedades.
Jessica Elmore, Ph.D. ’21, exmiembro del laboratorio de August, es la primera autora del artículo.
El estudio fue financiado por los Institutos Nacionales de la Salud, el Instituto Médico Howard Hughes y la Fundación Alfred P. Sloan.
