Abogados defensores presentaron argumentos orales en Wilkins v. Hegseth ante un panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Cuarto Circuito. Scott A. Schoettes y Linda Coberly defendieron un fallo de un tribunal de distrito de 2024 que eliminó la política que impedía a las personas que viven con el VIH ingresar a las Fuerzas Armadas de los EE. UU.
El caso Wilkins v. Hegseth impugna las políticas del Departamento de Defensa (DoD) y del Ejército que prohíben a todas las personas que viven con el VIH servir en el ejército, incluso a aquellas con cargas virales indetectables que no presentan ningún riesgo para la salud o la transmisión. En agosto de 2024, un tribunal de distrito federal dictaminó que estas políticas violaban la garantía de igual protección de la Quinta Enmienda y la Ley de Procedimiento Administrativo, considerándolas “irracionales, arbitrarias y caprichosas” y señalando que “contribuyen al estigma continuo que rodea a las personas seropositivas al tiempo que obstaculizan activamente los propios objetivos de reclutamiento del ejército”.
El Departamento de Defensa apeló la decisión, buscando restablecer la prohibición discriminatoria. Desde que la orden judicial del tribunal de distrito entró en vigor en agosto de 2024, el ejército ha estado aceptando a individuos calificados con VIH bien controlado, demostrando que la prohibición no era necesaria y que estos patriotas pueden servir junto a sus compañeros soldados.
“Hoy pedimos al Cuarto Circuito que mantenga la decisión del tribunal de distrito que declara inconstitucional e ilegal que el ejército continúe aplicando la última política discriminatoria que prohíbe a las personas que viven con el VIH servir”, dijo Gregory Nevins, Consejero Senior y Director del Proyecto de Equidad Laboral de Lambda Legal. “La ciencia moderna ha transformado el VIH en una condición crónica y tratable. Las personas con cargas virales indetectables pueden desplegarse en cualquier lugar, realizar todas las tareas sin limitaciones y no representar ningún riesgo de transmisión para los demás. Confiamos en que el tribunal verá que los estadounidenses que viven con el VIH no deberían enfrentar prohibiciones generales para servir a su país”.
“Todo lo que hemos pedido es que el ejército reconozca la realidad del VIH hoy y que evalúe objetivamente a las personas que viven con el VIH bajo los estándares médicos que utiliza para todos los demás”, dijo Scott A. Schoettes, el abogado que lideró los casos anteriores de Lambda Legal que involucraron a miembros del servicio que viven con el VIH. “Siguiendo el precedente del Cuarto Circuito, el fallo del tribunal de distrito obliga al ejército a hacerlo y cierra definitivamente cualquier laguna dejada por fallos anteriores. Una confirmación en el Cuarto Circuito debería poner fin a este asunto de una vez por todas, para que nuestros clientes y otros que viven con el VIH puedan continuar con el importante trabajo de seguridad nacional”.
“La prohibición militar a los estadounidenses que viven con el VIH es solo una continuación de una larga era de discriminación innecesaria”, dijo Linda Coberly, Socia de Winston & Strawn. “Ya es hora de que esta política sin sentido termine. Confiamos en que el Cuarto Circuito estará de acuerdo en que a nuestros clientes y a otros que viven con el VIH finalmente se les debe permitir servir a su país”.
ANTECEDENTES
El caso Wilkins v. Hegseth fue presentado en noviembre de 2022 por Lambda Legal, Scott A. Schoettes, Esq., Peter Perkowski, Esq., y Winston & Strawn LLP en nombre de tres demandantes individuales que no pudieron alistarse o volver a alistarse debido a su estado de VIH y el demandante organizacional Minority Veterans of America (MVA). MVA promueve los intereses de sus miembros civiles que viven con el VIH y desean servir en el ejército.
Los demandantes incluyen a Isaiah Wilkins, quien fue dado de baja de la Reserva del Ejército y dado de baja de la Escuela Preparatoria de la Academia Militar de los Estados Unidos después de dar positivo en la prueba del VIH; dos otros individuos calificados (que utilizan los seudónimos Carol Coe y Natalie Noe) a quienes se les negó el servicio militar debido a su estado de VIH; y Minority Veterans of America, cuya membresía incluye a personas que viven con el VIH que desean servir o volver a unirse al ejército.
La presentación siguió a las victorias anteriores de Lambda Legal en Harrison v. Austin y Roe v. Austin, fallos trascendentales que ordenaron al Departamento de Defensa (DoD) que dejara de discriminar a los miembros del servicio que viven con el VIH. Tras esas decisiones, el Secretario de Defensa Lloyd J. Austin III emitió un memorándum en junio de 2022 que establece que los individuos que son VIH positivos, asintomáticos y tienen una carga viral indetectable clínicamente confirmada no tendrán restricciones médicas aplicadas a su capacidad de despliegue o capacidad para ser comisionados en función de su estado de VIH positivo. Estos fallos innovadores reflejaron la realidad de que el VIH es una condición crónica y tratable, no una razón para discriminar.
En agosto de 2024, un Tribunal de Distrito de los EE. UU. anuló la política que prohíbe a todas las personas que viven con el VIH unirse a las Fuerzas Armadas de los EE. UU., dictaminando que las políticas son “irracionales, arbitrarias y caprichosas” y “contribuyen al estigma continuo que rodea a las personas seropositivas al tiempo que obstaculizan activamente los propios objetivos de reclutamiento del ejército”.
El DoD apeló la decisión, buscando restablecer la prohibición discriminatoria.
Lea más sobre Roe & Voe v. Austin aquí: https://www.lambdalegal.org/in-court/cases/roe-and-voe-v-austin
Lea más sobre Harrison v. Austin aquí: https://www.lambdalegal.org/in-court/cases/harrison-v-austin
Lea más sobre Wilkins v. Hegseth aquí: https://lambdalegal.org/case/wilkins-v-hegseth/
